Судя по татуировке на запястье, Норг осваивал новый аспект Чейн и еще очень плохо управлялся с ним. Это настораживало, но, скорее всего, было правдой. Сержант ведь противился моей Воле! Более того: он проявил свою, но неумело и робко, будто боялся. А это признак лишь одного аспекта Чейн. Иначе это я объяснить не могу.

Переучиваться всегда сложнее. А Норг именно это и сделал. Раньше его аспектом был Воздух, как и у остальных воинов клана Лэйн. Вот только единожды выбрав свой аспект, перейти на другой уже нельзя. Как и переучиться. Так гласили все учебники по совершенствованию, что я читал. Так говорили все наставники.

Этот таинственный знак, эта Воля, этот… аспект Чейн. Знать бы, что все это значит, и как человек с определенным аспектом может перейти на другой… Я обязательно это узнаю, разберусь. Чувствую, что это ключ ко всему. К пониманию того, что произошло, и как противостоять Эркли и моему папаше. От этого зависит моя клятва. И от этого зависит мое будущее!

Послышались тихие шаги, а потом кто–то уселся рядом и кашлянул. Я медленно вынырнул из состояния медитации и неторопливо открыл глаза, обернулся.

— Командир, если хочешь знать мое мнение, то нам нужно свернуть, — сказал головорез. Долговязый, худощавый, но жилистый мужчина. Тугие, словно канаты, мышцы, проступали даже под формой и легкой броней. Необычное лицо, боец явно не из близлежащих земель. Соломенные волосы, такого же цвета окладистая, лопатообразная борода.

Я выгнул бровь дугой и вопросительно глянул на Шипа. Тот на мгновение смутился, соображая, что за немой вопрос я только что задал, но все же ответил:

— Жгут, командир. Все зовут меня жгут.

— О, тот самый Жгут, — многозначительно протянул я. — Ты ведь не местный, так?

— Точно, — кивнул мужчина.

— Откуда ты? Ог, Чигар, Потс? Какой клан?

— Ни тот, ни другой, ни третий, — ответил Жгут и хитро прищурился. — Я с востока.

— Подножие Дымчатых гор? — мой интерес вспыхнул с новой силой.

— Еще дальше, — Жгут улыбнулся. — Я из тех земель, что лежат далеко за Дымчатыми горами. Моя родина находится за Великим хребтом!

— Великий хребет?! — удивленно протянул я. — Горы, что разрезают мир пополам…

Жгут отрицательно качнул головой и тихо сказал:

— В детстве я слышал истории от старейшин о том, что мир не кончается Великим хребтом. Далеко на юге от этих гор — бескрайние степи и Великая река. На севере — Вечные льды а на востоке…

— На востоке, — перебил я Жгута, — земли Великого Императора. И его столица.

— Нет, — уверенно сказал головорез. — На востоке — леса, что вздымаются до небес. А по ним бродят невиданные животные. И самые великие из них — маннэки. Высотой в двадцать человеческих ростов, густая шерсть, огромные уши, длинные хобота и жуткие бивни… Я был по ту сторону Великого хребта и видел маннэков своими глазами.

— Это… далеко? — затаив дыхание, спросил я. Забыл даже о своем статусе лидера. История Жгута захватила мое воображение.

— Слишком далеко, чтобы тратить жизнь на поиски этих мест.

— Но ты ведь потратил, — возразил я. — Как ты попал в наши земли.

— Безжалостные жернова Империи, — тяжело вздохнув, сказал Жгут. — Меня забрали совсем маленьким. Сборщик податей и налогов. Он с отрядом двигался из столицы на запад и наткнулся на деревню, в которой я жил. Меня и других детей забрали для продажи. Так я попал в земли клана Гло, а потом прибился к этим… славным людям.

Жгут окинул взглядом спящих Шипов и улыбнулся.

— Ты сказал… — задумчиво начал я, — …сказал, что столица Великого Императора находится еще дальше. Насколько? Расскажи!

— Я сам мало что об этом знаю. Слышал только, что она расположена очень далеко, за теми лесами, за бескрайними реками. Очень–очень далеко на юго–востоке. Если идти год, а потом еще столько же в этом направлении, то вскоре можно увидеть гигантские шпили города, что протыкают своими макушками облака и касаются солнца. Это и будет столица Великого Императора. Рассказывают, что ее строили миллионы идущих. Они работали день и ночь в течение трех сотен лет и построили лишь четверть. Вот насколько это великий город.

— Удивительный город… — пробормотал я. — И я очень хочу его увидеть.

— Многие идущие этого хотят, но получается у единиц, — усмехнулся Жгут.

— Когда мы обоснуем место для нашего клана, Жгут, когда обретем мощь, я обязательно побывают там, — уверенно сказал я, — и ты будешь стоять рядом. И смотреть на всех, как на равных. И сам будешь равным.

Жгут приоткрыл рот и недоверчиво уставился на меня.

— Так что за совет ты хотел мне дать? — перевел я тему.

Шип быстро пришел в себя и повторил: