— Подойди, — молвил обманчиво-спокойно, поманив слегка рукой.

— Я…я и тут постою, — пробормотала она.

Эрик отметил, что Деми побледнела и выглядела очень уставшей. Ведь такая жизнь явно не для девушки, хотя эти глаза так лихорадочно горели… Она стояла в десяти шагах от него… Вот же упрямая девчонка!

Граф намеревался что-то сказать, но в следующий момент в кустах послышался подозрительный шорох. Лоувед среагировала моментально. Бросилась Эрику навстречу, как молния, и следом вылетела стрела… Ухватилась своими цепкими пальчиками за ткань его плаща. Граф рефлекторно схватил девушку массивными ручищами, из ее спины торчало древко стрелы… Что-то теплое и липкое потекло по его пальцам, алая кровь.

Все происходило в какие-то считанные секунды. Убийцу настигла стрела Дена, сразив насмерть. Деми же обмякла в руках графа, который в стальном захвате сжимал ее хрупкие плечи, девушка смотрела в его глаза. Сколько же еще хотелось сказать! В ее взгляде было столько боли, шок, непонимание, дикая печаль…

— Мне холодно… Эрик… — тихо и хрипло прошептала, разжимая свои расслабленные пальчики, высвобождая ткань его плаща. Яркие краски вокруг начали тускнеть и Деми погрузилась во мрак небытия.

Боль бывает разной… Эрик давно привык испытывать физическую, от ранений в постоянных сражениях и тренировках. Она казалась даже обыденной, неотъемлемой частью его жизни.

Но сейчас было нечто иное… Будто его пожирала пустота, когда постепенно осознавал, что Деми уходит. Боль обрушивалась ураганом, граф чувствовал себя таким беспомощным и уязвимым, наверное, впервые в жизни. На мгновенье вспомнил смерть матери, но это принял уже давно… А вот в данный момент было ощущение, что мир становился пустым и бесполезным, как и все его стремления и амбиции. Прижимал лихорадочно ее обмякшее тело к себе, скользя пальцами по бледному лицу и прикрытым векам.

— Не уходи, Деми, я не позволю тебе… — шептал ей. — Этан! — поднял дикий, отчаянный взгляд на воина, который молча стоял рядом. — Помоги ей! — во взгляде графа было столько немой боли и мольбы… Тот лишь отрицательно покачал головой.

— Она уходит, — ответил тихо.

Даже ярлы притихли и конунг Ульвар склонил голову. Храбрая девушка вызывала уважение, так как прикрыла собой графа от стрелы, спасла его жизнь.

— Монах! Монах, спаси ее! — тишину нарушил голос Дена. Парень уже и не надеялся на чудо, цепляясь за безумную мысль… Ведь тот самый Монах творил чудеса…

Толпа разбойников расступилась, пропуская невысокого мужчину, укутанного в черный плащ с капюшоном. На его шее было крупное медное распятие. Никто и не ведал, сколько точно лет этому человеку, также и настоящее имя неизвестно. Монах… И этого было достаточно, как и его красноречивых поступков и бесконечных молитв.

— Несите ее в мою землянку, — молвил ровным голосом. — Надежды совсем мало, она уже на пути к Господу.

— Если не Монах, то уже никто не поможет… — тихо молвил Ден.

+++

Густой лес погружался в вечерние сумерки, тяжкий день завершился. Горели многочисленные костры, у которых сидели уставшие воины. В воздухе витал запах запеченного мяса, так как уже успели поохотиться и подстрелить зайцев.

Задумчивый Ульвар восседал в окружении своих ярлов, которые попивали брагу в деревянных кружках. Крошка Несси постаралась снабдить их этим напитком, она уже находилась среди данов, радуясь толики мужского внимания и даже грубым шуткам.

Сегодня много людей погребли… Разбойники сделали братскую могилу, в которой покоился Дад, а также и Раймонд. Их много полегло, так как основной удар на себя приняли первыми.

Граф Эрик собрал всех у костра, раздал указания. Еще днем отправил людей в поселок за повозками для раненных, которых надо было вывезти из леса. Этан буквально валился с ног, оказывая им необходимую помощь.

Наспех перекусивши, кто-то уже и дремал на сырой земле у костра, также звучали голоса еще бодрствующих людей. Эрик и Ден сидели у входа в землянку, в которую унесли Деми. Монах был с ней и до сих пор не выходил наружу, попросил не беспокоить.

— Я спущусь внутрь, — решительно молвил Эрик.

— Не надо… Коль сказал Монах, значит нужно ожидать. И если до сих пор не явился… — Ден замолчал и задумался. — А ведь я люблю ее сестру, Мари. Мы уже два года держим связь через послания… Деми помогала нам передавать письма, хранила нашу тайну…

Грандвелл резко поднял опущенную голову и взглянул на Дена, явно заинтересовавшись сказанным.

— Кажется, я еще многое не знал про Лоувед, — задумчиво произнес граф. — И что же у вас с Мари?

Дениел поведал свою историю Эрику. И про беззаботное детство с сестрами, и о своей любви к Мари, также о поступке, из-за которого бежал в лес.