— Я в аду? — спросила шепотом. Еще и боль от раны причиняла ужасные страдания.

— А я похож на верховного демона? — спросил граф, не скрывая эмоций радости.

— Похож, — тихо прошептала Деми, так как в соответствующем освещении черты лица мужчины казались резкими, волосы беспорядочно спутаны, да и взгляд…

— Я бы устроил тебе настоящий ад, Лоувед, вот только оправься от раны… — шутка графа звучала угрожающе. Затем обхватил ладонями ее тонкое запястье и прислонил к своей щеке. — Ты спасла мою жизнь и я достойно отблагодарю тебя…

Когда солнце взошло над лесом, рассеивая ночной мрак, воздух наполнялся запахами запеченного мяса, которое готовилось на кострах. Воины с самого рассвета поохотились, наловив разной дичи.

Граф Эрик всю ночь провел возле Деми, устроившись на лежащих досках. Он не особо был прихотлив к комфорту, привык к разным походным условиям со своими воинами наравне. Даже немного задремал, проснувшись от шороха. Монах обрабатывал рану девушки, чем-то смазывая. Затем присыпал каким-то порошком, начитывая молитву.

Наверху послышались какие-то оживленные звуки и Эрик вылез из землянки наружу. Прибыли повозки из поселка для транспортировки раненных, за которыми ранее граф посылал людей.

— Пострадавших отвезете в крепость Грандвелл, там лекари позаботятся о них, — приказал он.

Деми была в бессознательной полудреме, когда ее вынесли наружу и уложили в одну из повозок на мягкие шкуры.

— Не уж-то выжила девчушка? — Несси подбежала к ней, не веря своим глазам.

— Монах творит чудеса, — молвил Ден радостно. — Еще ночью справлялся об ее здравии, так до утра благодарил Господа за это чудо! Но слаба она еще… Может отвезти ее в поместье Лоувед? Так ведь ближе…

— Нет, в крепость, — отрезал Эрик. — Разместить в покоях для почетных гостей. Там служанки и лекари позаботятся о ней должным образом. Этан! Собери людей, будете сопровождать обоз с раненными. Те из лесных жителей, у кого есть родные, можете возвратиться домой. Что ж, выдвигаемся в путь. В поселке запасемся едой и питьем.

С графом никто никогда особо не спорил, так как он давал четкие приказы и по сути. Ярлы молча собирались, следуя кратким указаниям конунга Ульвара. Кое-кто из разбойников остался в лесу, не желая прощаться с уже привычным образом жизни, да и дозорные нужны, вдруг враг вновь пожалует? Хотя после такой бойни со стороны Мартеншир вряд ли кто-то сунется в лес в ближайшее время.

Путь до поселка занял несколько часов, через чащу пробираться непросто, отряд возглавляли Эрик и Ульвар. Неподалеку ехал Ден верхом на Лучике, конь Деми, к парню он привык еще в лесу.

В деревне их встречали, как героев. Обоз с раненными в сопровождении Этана и нескольких человек по приказу графа не останавливался, направляясь сразу в крепость. А вот Ульвар с ярлами, узрев ближайшую таверну, решили, что самое время смочить горло элем. К ним присоединились некоторые разбойники, которые таковыми уже не являлись. А также и люди из отряда Эрика, ведь им было позволено немного расслабиться. В таверне героев потчевали безвозмездно, радостные селяне приносили им харчи и вино. Ярлы вели себя относительно сдержанно, как приказал им конунг. Но местные благодарные женщины то и дело баловали своим вниманием уже захмелевших воинов, и без шуточек и флиртов не обошлось. Кто-то из ярлов постоянно хохотал, пытаясь ущипнуть весьма тучную разносчицу эля за мягкое место. Та лишь хихикала и со всей дури лупила по назойливым рукам.

— Коль хочешь трогать, так женись! — фыркнула она, принося очередной бочонок с хмельным напитком.

Ярлы лишь хохотали, а захмелевший Ульвар поглаживал свою рыжую бороду и грыз баранью запеченную ногу.

— Ульвар, отдохнем и в путь. У нас впереди еще Рендлшир, — напомнил Эрик. Тот лишь в ответ кивнул и криво ухмыльнулся. — Вызовешь Кристиана на поединок при всех. Так с ним и разделаешься.

— А ты изобретателен в своей мести, Грандвелл, — рыкнул довольно конунг.

— Это не месть, а честный поступок с твоей стороны. Согласись, просто прийти и отрезать ему голову было бы неправильно… Как же я потом буду объясняться со своим королем? — молвил граф. — Так что оставайтесь пока здесь, мне нужно еще кое-что решить… Ден! Ты мне нужен.

+++

Поместье Лоувед выглядело так, как и много лет назад. Аккуратные кусты роз разных сортов, которые так любила тетушка Сейлин. А там вдалеке уже виднеется каменный дом, обитель хозяев. Сердце Дена бешено колотилось, их встречали… С ним был сам граф и несколько его людей. Рингард еще издали заметил родной силуэт и развивающиеся на ветру русые волосы… Мари… Как же она похорошела!

Пришедших встречали супруги Лоувед с дочерью. Госпожа Сейлин была еще слаба после болезни, но спустилась к гостям, как вежливая хозяйка, опираясь на локоть Николаса.

— Ваша Светлость, — склонила голову, когда прибывшие мужчины подошли ближе. Затем побледнела еще сильнее, хотя и так выглядела неважно. — Дениэл? Ты ли это? — испуганно прошептала, не веря своим глазам. Перед ней был уже не тот парнишка Денни, а матерый и взрослый мужчина с суровым и стальным взглядом.

— Я, а кто же еще, тетушка Сейлин? — улыбнулся тот, не сводя пристального взора с Мари. Девушка была белее мела, кажется, потеряла дар речи. В ее глазах блеснули слезы, затем дрожащими руками едва коснулась его лица, кончиками пальцев провела по жесткой щетине, не осознавая до конца свое счастье. Какой же долгой была эта разлука, такой же и нереальной казалась эта встреча.