Падми многого не рассказала Тсукико. Она знала, что непросто так осталась жива, ей в этом помогли. Он — Хозяин пустыни Лао. Тот, о ком женщина практически ничего не знала, но не могла перечить Его воле, ведь теперь, когда собственное тело превращалось в кристалл, разум подчинялся неизвестному существу, что до сих пор так и не показалось.

— Хозяин? — Падми всё же решилась продолжить разговор, хотя боялась этого, словно страшного Суда. — Что вы планируете делать с амулетом и с кровью Тсукико?

Несколько секунд в пещере царила гробовая тишина, от которой у женщины по спине пробежали мурашки. Она знала, что неизвестный наблюдает за ней. Знала, что Он её услышал. Но боялась Его гнева.

И всё же Хозяин удивил Падми. Боль в чёрных конечностях, которую она испытывала почти каждый день по Его желанию, на этот раз не пронзила разум. Наоборот, Он усмехнулся и спокойно ответил:

— То, что он заслуживает.

После этих слов Падми услышала тихие шаги. Некто направлялся к ней, и не оставалось сомнений, что именно Он решил показаться. И всё же женщина оказалась не готова к тому, что увидит. И как только Хозяин вышел из мрака пещеры, Падми попыталась закричать. Но вместо крика из горла вырвался лишь хрип.

Этти встречала нас у пагоды. Они вместе со стариком сразу приметили одинокую парочку ванов, бредущую в рассветных сумерках.

— Тсукико?! — кицуне побежала по ступенькам, но внизу остановилась и, скрестив на груди руки, приняла суровый вид. — И как это понимать?

— Ты сейчас о чём? — я удивился её вопросу.

— Почему ты не успел, пока действовала магия Катэко-сана? — она сверлила меня глазами, будто собиралась насильно достать душу и встряхнуть её, словно грязное бельё. — Мы не так договаривались.

— А она у тебя та ещё зараза, — прошептал мне на ухо Исикао, пожирая глазами стройное тело кицуне.

— Закрой рот, — прорычала она, бросив на него злобный взгляд. — Иначе вырву язык.

Тот послушно заткнулся, Этти же вновь воззрилась на меня.

— Что случилось, Тсукико? Почему опоздал?

— Не будь с ним столь сурова, — к нам подошёл старик с неизменной широкой улыбкой. — В конце концов, Ито-сан, выполнил свою работу.

В тот момент кицуне вздохнула, а потом… бросилась ко мне и крепко обняла. От подобного я даже оторопел. Никогда ведь не было настолько тесных отношений. Ну, не считая интимной близости.

— Прости, я волновалась за тебя, — произнесла женщина, отступив на шаг, и снова посмотрела на Исикао. — А ты, надо полагать, приятель нашего заказчика?

— Ох, боги! — он вскинул руки. — Да сколько можно говорить, что Кинахато мне не приятель?!

— Отчего же, любезный друг? — позади нас послышался знакомый насмешливый голос. — Всего лишь несколько дней, и ты уже так меня ненавидишь?

Я обернулся и встретился взглядом с тем самым хозяином магической лавки, что послал нас на это задание. Он нахально двигался вперёд, хотя и не спешил, а за ним следовала пятёрка настоящих головорезов.

Наверное, те самые, которых они наняли.

Вооружённые до зубов, с побитыми и злыми мордами, ваны явно не собирались вести светские беседы.

— Ублюдок! — взвыл Исикао и бросился на бывшего партнёра, но я вовремя схватил того за плечо и сдавил, отчего «спасённый» ван опустился на одно колено и зашипел от боли. Однако сдаваться просто так не намеревался. — Как ты мог так с ним поступить?!

— С твоим отпрыском? — хмыкнул Кинахато. Видимо, они говорили о посыльном, которого мы изначально и искали. — Ты сам виноват, надо было послать кого-то более расторопного.

— Сукин сын, — злился Исикао. — Я вырву тебе сердце…

— Это вряд ли, — наглый ван щёлкнул пальцами, и его бойцы рассредоточились, взяв нас в кольцо. — Ты ведь понимаешь, что зря вернулся? На этот раз так просто не отделаешься.

— Рад, что вы пришли, — ко мне присоединился старик. — Я как раз искал встречи, чтобы обсудить ваше непристойное поведение.

— Что? — скривился в усмешке Кинахато. — А ты ещё кто такой?

— Тот, кого кличут Зверем, — Катэко слегка поклонился, чем вызвал изумление на лицах остальных. — А вы используете моё имя в корыстных целях. Я никогда и никого не убивал.

— Вздор! — рассмеялся хозяин лавки. — Лучше помалкивай, дедуля. Возможно, мы и смилостивимся из уважения к возрасту. А вот к тебе, — он покосился на Этти, — предстоит хорошенько поработать.

Кицуне окинула того холодным взглядом и промолчала.

— Поговорим об оплате, — продолжил я, как ни в чём не бывало. — Ты обещал нам информацию про демонессу.

— Серьёзно? — гнусная ухмылка не сходила с лица Кинахато. — Вы так и не нашли её? Она же всё это время сидела у вас под носом. Я всего лишь подлатал ей спину. Правда, был удивлён, когда её красивая кожа посерела, как у мертвеца.