Взглянув на Императрицу, увидел то, чего не следовало знать никому из ныне живущих. А именно огонь в глазах. Настоящий, неметафоричный. Языки пламени плясали в чёрных глазницах, обжигая брови и волосы, но женщину это ничуть не смущало. Кожа на её лице треснула, словно скорлупа, а вокруг Императрицы сгущалось нечто недоброе. То, что нельзя толком объяснить, если не знать первопричины. Но меня пронзила догадка, настолько простая, что показалась жуткой.

— Вы принцесса. Дочь Безумного Императора…

Тягучее напряжение, повисшее в зале, моментально исчезло. Огонь в глазах женщины испарился. А обожжённая кожа затянулась.

— Умён, — только и сказала Императрица, положив руку на плечо супруга.

Тот сжался ещё сильнее, ведь на женских пальцах вытянулись длинные чёрные когти.

— Принцесса? — шёпотом переспросила у меня Этти. — Ты серьёзно?

— Вполне, — ответила за меня та, с вызовом посмотрев на кицуне. — Ваше «Общество» так долго следит за моей семьёй, но не смогло увидеть самого главного. Я осталась жива.

Последние слова она произнесла с нажимом, подчёркивая их важность.

— Выходит, вскоре сюда заявится твоя дочь, — хмыкнул я. — Не думаю, что она обрадуется встрече, услышав, что ты знала о ней, но не помогала все эти столетия.

Императрица поморщилась.

— Она глупа и наивна, — произнесла после непродолжительной паузы. — Твои опасения неоправданы, подкидыш Ито.

— Ты недооцениваешь её. Под демонической дланью ползает целое войско мору.

На это Императрица вновь рассмеялась.

— Кроты, о которых вы вечно сочиняете байки? Я тебя умоляю, мальчишка, перестань меня смешить. Что они нам сделают?

Я прищурился. Она явно не понимала насколько серьёзно влипла.

— Спрятались в своём дворце, как крысы! — внезапно воскликнула Этти. — И ни черта не видите! Вокруг нищета и кровь! Дети умирают от голода! А по всей Империи ползают монстры, которых, между прочим, привёл твой любовник по приказу твоего же отца!

— Молчи, дрянь!

На этот раз Императрицу удалось вывести из себя. Что странно, столько лет живёт, такая опытная женщина и… видимо, главным фактором выступает всё же её женственность и обида на мужиков.

Вокруг нас вспыхнуло пламя, лишая всякой возможности отступить. Я был уверен, что огонь непростой. В нём ощущалась сильная магия. Древняя.

— Я правила Империей несколько веков, — продолжала женщина с чёрными глазами. — После смерти моего отца всюду была разруха. Твари нападали на ванов средь бела дня посреди улиц. Никто не мог их остановить! Мне пришлось отказаться от всего, даже от моего первенца! И всё ради страны! Я жила её, грезила родным царством! Желала лучшего народу!

— Ну с тех пор мало что изменилось, — за моей спиной послышался мешок Бролла.

И он подействовал на Императрицу, как успокоительное. Или же наоборот. Её голос стал тише, а вот в глазах вновь появилось безумное пламя.

— Ты даже представить себе не можешь, что было тогда, — прошипела она. — Кровь лилась рекой, а я была простой девчонкой, которую использовали все, кому не лень. Что отец, что Демон, что вельможи. Но всех их ждала одна участь, а я выжила. Пережила всех и осталась у власти, — с этими словами посмотрела на Императора, сжавшегося на троне, словно побитый котёнок. — Не бойся, милый, тебе ничего не угрожает, — а потом злобно добавила: — пока что.

— Госпожа, — залебезил тот. — Я ведь делаю всё, о чём Вы просите.

— Вот именно, — её тон не предвещал ему ничего хорошего. — А ведь иногда так хочется встретить достойного мужчину. Сильного, надёжного… — и тут она замерла, а после медленно повернулась в мою сторону. — Ито Тсукико, — теперь женщина говорила слащаво. — А не хочешь ли ты стать новым Императором? — перевела взгляд на Этти. — «Общество» ведь этого добивается?

— Способы несколько разнятся, — ответила кицуне.

— Но цель одна, — оскалилась Императрица, и тогда мы увидели насколько длинные у неё клыки.

— Ошибаешься! — задорно выпалила Энола, смело ступив вперёд. — Наша цель — это создать идеальную Империю. Свергнуть проклятый род и привести на престол истинного наследника!

— Ух, какая смелая девочка, — усмехнулась наша собеседница. — Не зря мы вас кормили. Правда, выжили не все, но это даже к лучшему.

— Ах, ты ж сука, — зарычала позади Аска.

Девушка хотела пойти на Императрицу, но Этти вовремя её остановила.

— Спокойно, мы всё решим без лишней крови.

— Решим?! — теперь Императрица искренне расхохоталась. А когда успокоилась, продолжила с иронией в голосе: — Вы серьёзно думаете, что выйдете отсюда живыми? Что за наивные глупцы? Неужто считаете, что я буду распинаться перед простыми ванами, зная, что у них есть хоть мизерный шанс на спасение? Нет, друзья мои, сегодня день расплаты, — её лицо исказила гримаса злости. Она оскалилась, словно настоящая хищница. — Думали, что я ничего не знаю о ваших тайнах? Думали, что умнее меня, дочери самого Куджина? Ошибаетесь. Я всегда знала об «Обществе Чистоты». Все эти годы вы плясали под мою дудку. Даже предыдущего Императора убили по моему желанию!