Да она издевается! Играет, как кошка с мышкой. Наверное, если бы давно хотела, то убила б. Но пока просто развлекается, оттягивает время.

— Диуриум? — прошипел я, встав на ноги, опираясь на меч.

Да нет, точно не он. Акума ведь танцует, словно шлюха в доме вельможи. Значит, дело в чём-то другом.

— Конечно, нет, наивный человечек, — скривилась та. — Я думала, что ты гораздо умнее остальных, — лёгкий удар жалом, от которого я отскочил и чуть было не рухнул от резкого приступа тошноты. — Так легко раскрыл мою мать, договорился с Хаку-Таку, даже меня смог вычислить. Хотя и опоздал.

Она бросилась вперёд, выставив острые когти перед собой.

Тогда-то я и решился на глупость, которые изредка помогали выйти победителем. Просто подпустил её поближе, а потом нырнул под руку и отмахнулся мечом.

По пещере разнёсся дикий женский крик. Стоило мне обернуться (хотя перед глазами всё и плыло), как чуть было не споткнулся об обрубок чешуйчатого хвоста. Демонесса верещала так, что заложило уши. Она отскочила от меня на пару дзё и держалась в руках раненую конечность (если, конечно, хвост можно считать таковым). В её глазах пылала ярость, я был уверен, что сейчас Акума готова вырвать мне сердце и заставить его сожрать. Собственно, нечто подобное собирался сделать и я. И если б не чувствовал себя настолько отвратно, то вполне мог бы это сделать. А так… даже не знал, как именно с ней сражаться.

— Ненавижу! — прошипела она, сгорая от праведного гнева. — Ничтожество! Да как у тебя это получилось?!

Хм, я бы тоже хотел знать ответ на вопрос. Потому что именно он поможет мне одолеть эту демоническую фурию.

Внезапно, помимо гула, что постоянно досаждал моему сознания, послышалось тихое шипение. Опустив взор, увидел, что обрубок испаряется. Превращается в красную пыль, которая буквально через пару мгновений попросту исчезает. И вместе с этим откуда-то со стороны, к демонессе потянулась такая же красная пыльца. Коснувшись её раны, создала смутный силуэт отрубленного жала, а потом постепенно материализовала его.

— Вот чёрт, — только и смог выдавить из себя.

— Он самый, — отозвалась демонесса, показав жуткий оскал, и бросилась в бой.

«Иди, — благодушно произнесла богиня. — Ты знаешь, что делать. А я тебе помогу».

После чего её голос исчез из головы, а Джиро вздрогнул от резкого порыва ветра. В груди вновь засвербело, но на этот раз не так сильно, как раньше. Боль была умеренной, он понимал, что Проклятье Безумного Императора наконец-таки набрало свою полную мощь. И теперь может остановить тех, кто на протяжении столько лет убивал и калечил его семью — клан Ито. Но сперва нужно подобраться поближе. Туда, где очаг «заражения» хищников.

Холодный ветер вновь ударил в спину. Жар, идущий от дикого пламени, больше не касался Джиро. Теперь его оберегала сама Канон. Та, с кем он давно общался, кто рассказал настоящую суть болезни, что изо дня в день пожирало его тело. Но делиться этими вестями он ни с кем не собирался. Акай не должен был помешать совершить то, для чего его готовили сами боги. Ведь чёрная опухоль, разрастающаяся на груди Джиро, была не чем иным, как меткой, что он стал последним, на кого распространяется Проклятье Куджина. И именно это должно помочь уничтожить мору и их Повелительницу.

«Надеюсь, ты справишься, мальчик мой», — мысленно обратился Джиро к приёмному внуку, после чего шагнул с края стены.

Не знаю, сколько продолжался наш бой. Головокружение и тошнота не проходили. Хуже не становилось, но даже в таком состоянии я не мог иногда понять, что происходит. И за своё промедление несколько раз был ранен. Акума уже не особо церемонилась со мной. Видимо, после отрубленного хвоста, романтические мысли о свадьбе вылетели у неё из головы. Но в то же время она стала намного осторожнее. Всё-таки демонесса понимала, что заигралась, недооценила врага. Думала, что пока вокруг нас сгустилась тёмная аура, я не смогу нормально ориентироваться, за что поплатилась частью себя. Конечно, потом восстановила, но всё же…

И да, до меня наконец-таки начало доходить, что в моём нынешнем состоянии виноват не спёртый воздух пещеры, а нечто более глобальное. Я бы сказал — мистическое. Что-то давило на меня, словно невидимые щупальца, опутавшие тело, не позволяли нормально мыслить. Они высасывали из меня силы, лишали магии. И по сравнению с ними, диуриум покажется просто блестящей игрушкой.

— Жалкий подкидыш, — шипела Акума, когда в очередной раз её выпад ничего не дал. — Думаешь, сможешь остановить меня? Тебе даже не суждено понять замысел отца!

А в следующий миг над моей головой пролетел огненный шар. Я успел пригнуться, но в этот момент демонесса подскочила и ударила жалом. Однако такой ход был настолько предсказуем, что я легко увернулся и отскочил в сторону.

— Мелочь! — взревела она и снова метнула в меня пламя.

Хотел было уклониться, но перед взором опять всё помутилось. Я лишь успел укрыться за мечом, когда тяжёлый удар повалил меня с ног. Рухнув на пол, скривился от боли, пронзившей между лопаток. А потом… пришло облегчение. Слабое, но всё-таки оно было. Гул в ушах поутих, а мысли перестали скакать, словно блохи на дворняге.