— Позволь мне все исправить. Не уходи, хорошо? Дай мне шанс все уладить.

— Каким образом? — спрашиваю я устало.

— Что-нибудь да придумаю, чтобы занять их. Только дай мне шанс, ладно?

Но разве у меня есть выбор? Кивнув головой, совсем расстроившись, я ложусь обратно в шкуры.

* * *

Когда я просыпаюсь, в пещере царит тишина. Джоси в ее шкурах уже нет. Я одеваюсь и выглядываю из-за занавеса приватности, что узнать, что происходит снаружи. Никто из ухажеров у порога круги не наматывает. Никакая свежая дичь меня не поджидает. Никаких подарков в надежде на благосклонность на пороге не оставлено. Это… обнадеживающее изменение. Чувствую себя так, словно снова могу дышать. Понятие не имею, что Джоси сделала, но в ней дремлет нераскрытый гений.

Я выхожу из пещеры, вокруг много людей, однако моих ухажеров нигде не видно. Салух, расположившись неподалеку, точит острие копья. Кивнув головой в знак приветствия, он наблюдает за мной в то время, как я направляюсь к центральному огню. Джоси расположилась там вместе с Кайрой. Я сажусь рядом с Джоси и хватаю ее за руку, поразив ее.

— Что ты сделала и как мне тебя отблагодарить?

Она начинает смеяться.

— Не уверена, будешь ли ты так счастлива, как только услышишь, что я им сказала.

Малышка начинает беспокойно суетится, и Джоси возвращает ее Кайре. Новоиспеченная мамочка дергает за шнурки на горловине своей туники и, раскрыв ее, ловко пододвигает девочку к груди. Кайра выглядит такой умиротворенной и довольной, а на лице Джоси легко разглядеть тоску.

Я подталкиваю Джоси коленом.

— Так что ты им сказала? — спрашиваю я.

— Ну, я пыталась придумать способ заставить их перестать тебя доставать, не задевая при этом их чувств. Так что, когда я проснулась… я сообщила им о конкурсе «Мисс Америка».

Что?

Должно быть, мое замешательство отражается у меня на лице.

— Состязание, — заявляет она. — Они будут состязаться друг с другом, чтобы показать тебе, кто из них самый сильный и умелый. В данный момент они соревнуются, чтобы выяснить, кто сможет завалить снежную кошку с самой красивой шкурой, поскольку их нам не хватает.

Снежные кошки такие нежные и идеально подходят для детских одеял. Я смотрю на Кай, маленькую дочку Кайры, и понимаю, что это наверняка и есть то, что вдохновило на это конкретное состязание.

— А как насчет завтра?

— А завтрашний день весь будет посвящен тому, чтобы узнать, кто быстрее всех наполнит корзины кусками навоза. — Она торжественно кивает головой и что-то вытаскивает из кармана. Это ярко-красное семечко, разукрашенное и высушенное, скорее всего, оставшегося с праздников. — У меня сохранена целая куча, ведь они такие красивые, а теперь каждый день, когда кто-то выиграет, будет получать по одной. Выполнение каждой задачи заставит их напряженно трудиться, пополнять пещеру запасами, и они перестанут тебя доставать.

Я хватаю Джоси за руку.

— По-моему, ты просто гений… вот только мне интересно, что они после всего этого в итоге выиграют?

Ибо мой разум, охваченный ужасом, ни на чем другом сосредоточиться не в силах.

— Ой. Я что, так и не сказала? Через пару недель мы с тобой отправляемся в пещеру Старейшин на языковую «загрузку», а они соревнуются за честь сопровождать нас. Это значит провести много времени вдвоем с тобой. — Она слегка надувает губы. — Это было единственное, что пришло мне в голову им предложить, кроме как выдать тебя замуж за победителя. Проблема в том, что приз должен быть достойным этого состязания.

Несколько дней с всего лишь одним упорным ухажером вместо их всех? В этом я только за. Я крепко сжимаю ее руку.

— Джоси, огромное тебе спасибо.

Чувствую себя так, словно могу дышать. Это просто замечательно. Они будут пропадать днями напролет, и я смогу расслабиться.

— Джоси, меня удивляет, как тебе удалось убедить их на это согласиться, — бормочет Кайра.

Она шевелит бровями.

— Я подошла к каждому из них и обыграла все как старый земной обычай… а ведь так оно есть. Ну, в некотором роде. И я сказала каждому из них, что другие решили в этом участвовать, и, если уж на то пошло, то это может оказать благоприятное влияние… — она разводит руками.

— Ничего из этого я не слышала, — бормочет Кайра. — Аехако не понравится, что их обманывают. Боюсь, он слишком хорошо понимает их точку зрения.

Я совсем не горю желанием выслушивать ее тихий упрек. Ее пара Аехако — славный парень, а еще он временный лидер Южной пещеры и очень серьезно относится к своей работе. Кроме того, мне на ум приходят все те месяцы, когда он бегал за Кайрой. Да уж, из него не получился бы болельщик липовых состязаний.

— Тогда ты без сомнения ничего из этого не слышала, — хитро улыбаясь, заявляет Джоси. — Кроме того, какой от этого вред? Они согласились добровольно, по собственной воле. Пещере это пригодится — и не говори мне, что они не проводят слишком много времени, слоняясь без дела и выслеживая Тифф, хотя могли бы охотиться.