— Моя сестричка будет в восторге, — бросил принц, отсмеявшись. — Или в истерике.

Судя по лицу, он предпочитал последнее и уже смаковал нашу встречу, предвкушая бурную реакцию принцессы. Судя по поведению пацана, речь идет все же о старшей сестре, от которой он в детстве успел натерпеться подколок.

Колода оказалась не новая, а та, которой до этого играли гусары, так что распознать карты оказалось вообще не проблемой. Проблемой было то, что принц весьма ловко мухлевал, чему немало способствовали правила орочьего очка. Раньше они и мне помогали, так как сдача производилась сверху, а не снизу. Такое ощущение, что игру изменили намеренно, сделав ее более удобной для шулерства.

И что теперь? Заявить, что все вижу? Или сделать вид, что повелся и проиграть его высочеству принцу? Что от меня может ожидать мой сверстник, пускай и выглядящий десятилетним? Сперва присмотрюсь.

Когда я трижды выиграл по мелочи, мне наконец пришли туз с десяткой, а принц получил на руки два туза, причем второго он вытащил снизу. Самое время сказать: “Передергиваешь, ваше высочество”, но я снова решил посмотреть, что же будет дальше. К тому же это отличный способ избавиться от выигранного сегодня серебра — смысл разгуливать по городу с отвисшими карманами?

Торговля вышла стремительной, так что в итоге мне удалось проиграть все и сразу.

— Ты видел, что я мухлюю, — обижено протянул принц. — Так зачем проиграл?

— Почему это проиграл? Наоборот, очень удачно избавился от мелочи перед балом!

— Ты знаешь, что, если словить противника на мухлеже, его можно запросто вызвать на дуэль? Даже меня. Это вообще единственный способ вызвать на дуэль кого-то из принцев крови. Формально это касается даже короля.

— Любишь риск?

— Я ведь гусар, такие, как мы до старости не доживают. Зато я убедился, что ты не подосланный убийца. Тот подобного шанса ни за что бы не упустил.

Я промолчал, решив не озвучивать свою догадку, что за спиной у меня наверняка дежурили гусары, готовые прикончить меня при любой попытке вызвать принца на дуэль. Даже оглядываться не стал, от греха подальше.

Пока мы болтали, зал начал заполнятся нарядно одетой публикой. Как ни странно, на нас никто не обращал внимания.

— Такое впечатление, что мы невидимки, — усмехнулся я, оглядывая разбившихся на группы эльфов, которые что-то горячо обсуждали. — Магия?

Голоса сливались в равномерный гул, не позволяющий разобрать, о чем речь. Нас по-прежнему игнорировали.

— Эта магия называется военная форма. К тому же я мало кому представлен. Когда я говорил, что держусь подальше от политики и высшего света, я не шутил. Не все принцы одинаково влиятельны, — его голос прозвучал как-то уж слишком трагично.

— Больше смахивает на то, что ты только вчера свалился с неба, — недоверчиво оглянувшись по сторонам, я озадачено почесал затылок.

— Не парься, — усмехнулся пацан, - Это благотворительный бал. Здесь нет придворных, которые могут знать меня в лицо. Самому прикольно. О, а вот и моя сестричка! Вот уж кто не упускает возможность посветить лицом.

Принцессе на вид оказалось лет двадцать пять, так что я вздохнул с облегчением. Участвовать в разборках малолеток — то еще удовольствие. Довольно симпатичная остроухая девушка с вьющимися каштановыми волосами и точеной фигуркой, которую удачно подчеркивало простое с виду платье.

Вообще у большинства из присутствующих дам не было сложных причесок. За редким исключением. В основном у эльфиек весьма почтенного возраста. Скорее всего они еще помнят моду позапрошлых столетий.

Вместе с нами остался всего один гусар. Его форма, на мой взгляд, ничем не отличалась от той, что была надета на принце. Рядом с принцессой навытяжку стояло сразу двое ребят в форме. Это не считая парочки суетящихся фрейлин. Видимо я, в своем странном наряде, стоя рядом с королевскими гвардейскими гусарами, привлекал гораздо большее внимание, чем сам принц.

— Я вижу вы не особо ладите? Уверен, что, представив меня своей сестре, ты сделаешь мне услугу?

— Испугался, что ли? Ты же Офицер Предела! Не боись, будет весело. Но подойдем к ней чуть позже, когда рядом не будет посторонних — не хочу светиться.

Где-то под куполом заиграла музыка. То ли магия, то ли оркестр расположился на верхних этажах, чтобы не мешать тусовке. С этим и так неплохо справлялись оставленные вдоль стен столики со стульями. Странно, что их не убрали.

В центре закружились пары. Принцессу пригласил на танец по-военному подтянутый эльф во фраке. Видимо я слишком откровенно пялился на обоих, так как эльфийка перехватила мой взгляд и равнодушно смерила меня с ног до головы. Заметила рядом со мной принца и демонстративно отвернулась.

Вот ведь, словно кошка с собакой. А я между ними попал. Везет мне, как всегда.

Танец тянулся долго, так что я начал подумывать, не заняться ли снова подшивкой прессы? Но принц то и дела бросал едкие замечания по поводу танцующих, не давая мне отвлечься.

— А вот и реалисты пожаловали, — указал он взглядом на парочку только что вошедших эльфов: парня и девушку. — Их можно запросто определить по фигурам. Видишь эльфа-громилу — даже не сомневайся — из реала. Странно, что ты не такой. У них даже женщины похожи на горилл.