Я оказалась третьей с конца, что было к лучшему. Неожиданно, я почувствовала, что мои пальцы обхватила чья-то горячая ладонь. Это была Элона, голос которой дрожал мне на ухо:

– Менелана, я так волнуюсь! Сердце вот-вот выпрыгнет из груди, скоро сюда зайдет сам принц Минас...Ооо! – она цепче схватила мою руку.

Я посмеялась над этим глупеньким трясущимся зайчиком, который чувствует приближение волка. Я приобняла Элону и постаралась успокоить ее:

– Все будет хорошо, тебе нечего переживать. Это такой же обычный эльф, просто с короной на голове, не более. Ты видела его раньше?

– Неет.

Я не смогла сдержать хохота.

– Тогда, в чем же дело? Ты его не знаешь, он тебя не знает. Это еще лучше. Посмотри, он будет сидеть воооон там… – я показала пальцем на балкон. – От нас это не меньше десяти метров. Думаю у него не настолько длинные руки или зубы, чтобы схватить тебя и съесть. – я сгримасничала, изображая чудовище, от чего Элона повеселела и начала хихикать.

Наше веселье продолжалось недолго.

Двери широко распахнулись и вокруг мгновенно воцарилась тишина. В зал благородной поступью вошли два эльфа, разодетых в королевские одежды, на их головах сверкали диадемы.

– Его Величество Король Велегохтар! Его Высочество Принц Минас!

Они прошли на балкон и заняли свои места. За ними проследовали еще два эльфа, которые расположились рядом с ним.

– Советники Его Величества – Менелтор и Друлаван!

Я почувствовала, как по моей коже пробежал холодок. Они вроде бы далеко от нас, но в то же время, так близко. Я осторожно поднимаю глаза, чтобы посмотреть на Его Высочество… Его лицо бледное и и словно каменное. Он не дрогнул ни единой мускулой лица при виде целой вереницы красавиц-эльфиек. Минас красив и благороден, но его безучастность и кажущееся равнодушие отталкивает и угнетает мое внутреннее достоинство. Видно, что Минас не получает радости от происходящего. Не исключение, что Король обязал его жениться и этот отбор лишь вынужденная для него мера.

На самом деле, очень хочется верить в эту историю, ведь будет хоть какое-то оправдание его несносному поведению и манерам.

Я глянула в сторону, девушки по очереди выходят и представляются, пуская в сторону Принца любовные искры из глаз. Минас же окидывает каждую претендентку своим ледяным взглядом, ни разу не выразив свою заинтересованность. Его советники и Король то и дело шепчут ему что-то на ухо. Но и это его не трогает. Только единожды он изогнул свою бровь и то, когда советник пробубнил ему что-то, вероятно, глупое или непристойное.

В отличие от Принца, Его Величество Король щедро улыбается каждой претендентке, а порой некоторым даже дарит свой одобряющий кивок, выделяя тем самым фавориток.

Вот и настала моя очередь. Я выхожу и приседаю в реверансе, стараясь смотреть в абстрактную точку. Но невольно мои глаза скользят наверх, и я встречаюсь глазами с Ним. И уже не могу отвести взгляд. Он буквально впился в меня и поглащает меня изнутри… Его ледяной взгляд серых глаз изучает мое лицо, отчего во мне поселяется страх. Я чувствую себя незащищенной.

Все же я недооценила расстояние и Его силы.

– Представьтесь, юное создание. – донеслось до моего сознания слова Короля.

Боже, все слова пропали. Так сейчас… Я сконцентрировалась выпалила залпом:

– Принцесса Менелана из замка Тезер. – и тут же встала на место, пытаясь прийти в себя.

После того, как представилась последняя эльфийка, прозвучал голос управительницы, которая объявила о первом испытании.

Я запаниковала. Почему никто не предупредил, что все будет происходить здесь и сейчас? Что даже время для подготовки не дадут?

– Все прекрасно знают, что в отборе должны учавствовать истинные королевские эльфийки, кровь которых чиста и непорочна и лишена всякого греха.

О чем это она говорит? Что-то мне не по себе. Так спокойнее, Менелана, все обойдется.

– Прямо сейчас мы проведем испытание на проверку вашей чистокровности. И не будет прощения той, кто непристойным образом решила обмануть Его Высочество и всех присутствующих своим королевским происхождением.

Только не это! В глазах потемнело и ушах стоит треск, только что разрушенной репутации моей семьи. Как Анорсель не смогла предвидеть такое? Позор и горькая правда, которая разнесется как минимум по пятнадцати королевствам, и быть мне ничтожной отшельницой-полуэльфийкой, закидываемой смешками и обвинениями до конца жизни. В своей голове я уже представила самые ужасные картинки моего ближайшего будущего, и мне совсем поплохело.

В конец ряда подошел лакей с наполненной чашей в руках. Рядом с ним обосновалась управительница, пальчиками она удерживала тонкую иголочку. Она взглянула на стоящую с краю эльфийку и протянула к ней свою руку.

– Ваш пальчик, принцесса.

Один укол – и капля крови падает прямо в чашу с жидкостью.

– Чистая! – громко выносит свой вердикт управительница.

Она переходит к моей соседке и просит повторить тоже самое.

Я уже не чувствую ни рук не ног. Все онемело от страха и надвигающегося кошмара. Я не могу вздохнуть. Такое ощущение будто грудную клетку смертельным захватом обхватил корсет, который вот-вот задушит меня.