— Какие еще мальчики?! — взорвалась жена.

А Маврикий и сам уже не соображал, что и ляпнуть:

— Вот и я думаю — к чему б такой сон?

И тут во дворе застучали. Явно, в ворота! Прямо заколотили да не просто так — с жаром!

— О! — старший протокуратор обрадованно просиял. — Я же говорю — стучали… Эй, Климарос, Климарос…

— Да, господин? — воспросил из-за двери старый верный слуга.

— Глянь-ка, кто это там ломится? Да спроси — по какому делу.

— Ага, по делу, как же… — издевательски засмеялась супруга. — Делать кому-то нечего, как только по ночам по важным делам шататься!

Постучав, заглянул в дверь слуга.

— Ну, кто там? Отвечай же!

— Лично господин протокуратор Филимон Гротас, — вальяжно доложил Климарос. — По очень важному делу.

— Ну, я так и знал! — Маврикий победно посмотрел на жену. — Не зря всю ночь мальчики снились.

Командующий феодосийской эскадрой имперского флота, комес Игнатий Варнак, воспользовавшись отъездом жены и дочерей на виллу в Мистру, закатил у себя дома харрошую пьянку! На которую, как и полагается, позвал ближайших по рангу сослуживцев, друзей — из тех, что могли себе позволить куда-то пропасть на всю ночь — ну и падших женщин, конечно, куда же без них-то?

Выхлебав на раз пару бочонков неразбавленного вина — а чего, все ж моряки, а не кто-нибудь! — собравшиеся развеселились и принялись изображать из себя морских чудовищ — а именно, ползать по полу и громко орать, пытаясь попасть деревянными кружками в хотя бы один из глиняных кувшинов, выставленных шеренгою у окна. Бывшие заместо наяд падшие женщины — смешливые молодые девки — при каждом удачном попадании жутко верещали и скидывали с себя какую-нибудь часть одежки. Поскольку народ выпил много, то и попадал редко — и девки откровенно скучали, подумывая уже о том, чтобы и самим принять участие в метании кружек. А то, пожалуй, дождешься тут мужского внимания, как же!

— Вот… — целясь, пьяно улыбнулся комес. — Счас, попаду… Ап!

И попал… Прямо по лбу одной из наяд! Хорошо — метал не во всю силу. А та сама виновата, не надо глазами хлопать. Попроворней надобно быть, попроворней.

— Ах, ну вас совсем, — обиженно надулась наяда. — Интересно, куда у вас господин Афиноген подевался? Вот тот-то меткач был!

— Да уж, — усаживаясь рядом с куртизанкой, охотно подтвердил комес. — Афиноген метко кружки метал… Да и не только кружки. Вообще, он у меня — лучший командир. Вот только томиться сейчас в узилище, бедолага — прошиб в драке башку какому-то штатскому гусю. А драка-то, между прочим, была обоюдная, Афиноген и сам сильно пострадал — штаны порвал и тунику. Все — из дорогой ткани… Эх, хороший корабль «Агамемнон», да нет у него теперь капитана… Все! Завтра пойду выручать Афиногена!

Тут гости вдруг зашлись в бурном восторге: объявившийся на пороге дюжий слуга принес на плече еще один бочонок. Заодно шепнул кое-что на ухо комесу.

— Чего? — переспросил то. — Посланец? От самого старшего протокуратора Маврикия… который моего Афе… моего Афи… Ногена… Не, не прогоняй. Пусть зайдет. Там, внизу ожидает, сейчас спущусь ужо.

Ущипнув девчонку за попу, комес, пьяно пошатываясь, направился к лестнице. И — странное дело — чем дальше он шел, тем больше трезвел — сказывалась военно-морская выучка. Когда спустился вниз — почти уже и не шатался. Откашлявшись, исподлобья осмотрел посланца:

— Кто таков?

— Тавуллярий сыскного секрета Панкратий, господин комес.

— Молодец! Браво докладываешь. Что твоему начальству надобно?

— Там написано, господин комес, — посланец протянул свиток.

— Угу… Корабль, значит, надобен? Корабль, ха! — красное лицо комеса начало было приобретать довольно свирепый вид… тут же погашенный лукавой улыбкой. — Так и быть, сыщу для вас корабль, так и быть! Надо, так надо… В гавани Юлиан стоит «Агамемнон» — быстроходное и надежное судно, думаю, вам как раз подойдет.

— Отлично подойдет, господин комес!

— И капитан там очень надежный, некий Афиноген Скаладос. Отличный малый, и бывалый моряк… Он сейчас в вашем секрете парится за какую-то мелочь. Выпустите его — берите корабль. А приказ Афиногену я сейчас напишу.

Панкратий толок диву давался — ну, надо же, вроде пьяным пьян был комес — и так здраво рассудил. Вот уж поистине — военно-морская выучка!

Беспутного Афиногена отыскали быстро. Не прошло и трех часов, как посыльный дромон «Агамеменон», выйдя из гавани Юлиана, вспенил узким носом…

…нежно-палевые воды Мраморного моря.

Дромон «Агамемнон» оказался отличным судном — небольшой, с узким стремительным корпусом, среди военных судов он занимал нишу между юркой галеей и куда более основательными селандром или памфилом. Относясь к классу монер — кораблей с одним рядом весел, «Агамемнон» имел тридцать гребцов — по числу весел — залитую асфальтом палубу на носу и корме, мощный таран и две мачты с косыми латинскими парусами. Собственно, паруса-то сейчас и обеспечивали «Агамемнону» очень приличную скорость.