Уже совсем скоро костёр был потушен, выжженная проплешина прикрыта дёрном, а бревно вернулось туда, откуда было притащено: оставлять следы стоянки Ниари явно не привык. А измятая трава… Что трава? После первой же вечерней росы поднимется вновь, и определить, был ли здесь лагерь или нет, будет практически невозможно.

Эран с улыбкой понаблюдал за этими сборами, не вмешиваясь.

Ястреб бесшумно опустился на плечо эльфа и что-то негромко заклекотал.

— Молодец, — странник погладил ястреба по голове и решительно направился к лошади. — Идём. Нам нужно покинуть лес до заката. Новая встреча с украденными душами нам ни к чему. Боюсь, одним медведем не ограничится, а с половиной леса я вряд ли управлюсь.

Ниари согласно кивнул, поднял с земли саадак с луками и, поспешно закинув за плечо дорожный мешок, поспешил к собственному коню.

— Знаю, что кислые, — заговорщицки прошептал он, засовывая руку в карман. — Договор про город остаётся прежним, идёт, Сэйрэ?

Конь согласно всхрапнул и осторожно взял протянутое на ладони мелкое лесное яблоко. Захрумкал угощением — а потом потянулся к карману Ниари. Тот невольно засмеялся и, потрепав коня по мягкой морде, довольно ловко запрыгнул ему на спину.

— Да тебе, тебе. Пошли, нас уже ждут!

Возражений не последовало.

…Яблок оставался полный карман и половина заплечного мешка.

Лес они миновали молча. Эран время от времени поглядывал на небо, словно чего- то ожидал. И этим чем-то оказалась мощная гроза. Увидев вдали тяжёлые грозовые тучи, странник едва заметно кивнул самому себе и остановился. Совсем не спеша искать укрытие. Несмотря на то, что гроза должна настигнуть их в ближайшую четверть свечи.

Ниари придержал своего скакуна. Вопросительно оглянулся на спутника.

— Что-то случилось? Мы не едем дальше?

Беспокойство в его голосе было почти не заметно, но лишь почти. Перспектива встретить грозу на открытой местности его явно не радовала.

— Мы уже пришли.

Эран спрыгнул на землю и что-то шепнул коню. Тот негромко заржал, а странник скинул ему на спину плащ, оставшись лишь в изумрудном костюме.

— Пойдёшь со мной или останешься здесь?

Ниари непонимающе окинул взглядом пустынный пейзаж. Удивлённо посмотрел на странника, на его коня; на сдвигающиеся всё плотнее стальные утёсы облаков. Собрался было что-то спросить, но в последний миг передумал. Упрямо поджав губы, он спрыгнул с коня, успокаивающе потрепал его по холке. В глазах плескалось беспокойство и непонимание.

— С тобой, — напряжённо откликнулся он, бездумно поглаживая волнующегося Сайрэ по шее. — Пешком?

— Нас заберут, — Эран казался невозмутимым, лишь глаза чуть заметно улыбнулись. — Делай то же, что и я. Ошибёшься — пострадаем оба. Запомнил?

Ниари заметно побледнел. Бросил быстрый взгляд по сторонам. На низкое, грозящее рухнуть на голову небо. Сглотнул и, с силой стиснув зубы, рвано кивнул.

Гроза накрыла их буквально за пол лучины. Ветер трепал одежду и волосы, а разряды молний, бьющие по земле, словно поднимали разряды по позвоночнику.

Эран опустился на одно колено, при этом продолжая смотреть прямо в центр грозы.

— Меч оставь, в грозу он тебе не поможет, скорее убьёт.

Юноша поспешно сорвал клинок вместе с перевязью, не глядя бросил рядом с собой. И почти упал рядом, повторяя позу странника. Поднял голову навстречу грозе, до белых пальцев стискивая руки на колене. Губы его заметно дрожали, но отвести взгляд от безумствующей стихии он не решался.

Две большие крылатые тени, медленно кружась, опускались прямо на застывших путников. Острые когти крепко вцепились в плечи обоих путников и рванули вверх. Воздух на миг выбило из лёгких, а уши заложило от шума ветра и хлопанья широкопёрых крыльев.

Полёт закончился так же стремительно, как и начался. Путников хоть и осторожно, но не слишком вежливо бросили на ковёр прямо в центре комнаты. А точнее, большого зала, сотканного, казалось, из грозовых туч и молний. В паре десятков шагов от места «приземления» в большом кресле с высокой спинкой сидела крупная гарпия, укрытая своими крыльями, словно церемониальным одеянием. Стражей у своеобразного трона тоже были гарпии. Взирающие на пришельцев с угрозой и недоверием, но всё же без агрессии.

Эрана вся эта картина, кажется, ничуть не смутила. Он лишь совсем немного склонил голову.

— Моё почтение королеве грозовых гарпий.

— Поссланник, — восседающая на троне чуть повела крылом. — Мало кто из моих ссесстёрр веррил, что вы выполните ссвою чассть договорра.

Голос гарпии был словно смесь свистящего ветра и громовых раскатов.

— Мы держим своё слово. — невозмутимо ответил эльф. — Уверен, как и ты, королева.

Гарпия издала странный клокочущий звук.

— И ты и твой ссспутник в безопассноссти, есссли не нападёте перррвыми. Можешь вссстать… Оба можете.