Первый же вопрос так и умер, не сорвавшись с губ. «Они существуют?», «Они не легенда?» Поморщившись, Ниари нервно покрутил головой и, вздохнув, с шумом сел на землю. Опёрся локтями о колени и задумался.

— Мы будем искать убийц? — наконец, без особой охоты спросил он не менее банальный вопрос. Второй, более животрепещущий — «Что будет, если я что-то сделаю не так?», в озвучивании не нуждался. В ответе на него Ниари даже не сомневался.

Эран усмехнулся, схлопывая портал.

— Мы будем искать тех, кто чинит беспредел. Гарпии, особенно стихийные — ценный материал для «чёрных магов». Так что, полагаю, тот, кто развёл душекрадство и тот, кто убивает гарпий — один и тот же тип. Впрочем, — он подошёл к своему коню, но запрыгивать не спешил. — Я понимаю, для тебя это всё ново и странно. Возможно, пугает. Я назвал тебя учеником перед гарпиями, но на это, в отличии от следования за мной, ты можешь не соглашаться. Этим договора ты не нарушишь. Можешь остаться спутником, и отвечать только за привалы и прочий быт. Решай. Но решай раз и на всё время: передумать в обе стороны будет уже нельзя. Времени тебе заря, пока я не позову гарпию для сопровождения.

Ниари долго смотрел на него. На лице отражалась вся непростая палитра эмоций, разрывающих его. Растерянность. Страх. Сомнение. Надежда пополам с несмелым восторгом человека, увидевшим пусть жутковатое, но чудо. Неуверенность…

Так и не найдя слов для ответа, от тяжело сглотнул, кивнул головой и с каким-то обречённым видом уткнулся лбом в колени.

Эран не стал мешать. Просто развернулся и пошёл к протекавшему недалеко ручью. Опустился на корточки, рисуя пальцем на воде какие-то знаки. Поверхность ручья на миг застыла, потом пошла рябью и отражение изменилось. Показался большой сад, в котором седой, но при этом не старый мужчина заботливо и при этом ловко обрезал куст алых роз.

— Верхушку не срежь, — усмехнулся отражению эльф.

Человек в саду прервал своё занятие и видимо подошёл к такому же отражению «со своей» стороны.

— До тебя мне, конечно, далеко, но я же не идиот. — усмехнулся садовник, на ходу снимая перчатки. — Встретился с Фарисой? С чего ей вдруг пришло в голову договор вспоминать?

— Кто-то убивает гарпий. Уже троих. И если добавить к этому встречу с мёртвым медведем…

Собеседник задумчиво нахмурился.

— Марионеточник?

— Похоже.

— Помощь нужна?

— Не откажусь. С вязью на людях, если она есть, я не справлюсь.

— Понял. Как будет канал, дай знать, лишние переходы сейчас ни к чему.

Эльф молча кивнул, повёл рукой, почти касаясь воды и, как только та стала прежней, встал. Оглянулся, чтобы выяснить, где его спутник.

Ниари, словно ощутив его взгляд, поднял голову и посмотрел в его сторону. Лицо всё ещё было потерянным, на лбу пролегла глубокая тревожная морщинка. Но в глазах уже не было прежнего отчаяния — скорее, глубокая задумчивость пополам с беспокойством.

То ли решив что-то для себя, то ли вообразив, что Эран собирается напомнить ему о его непосредственных обязанностях, Ниари поспешно вскочил на ноги и, скинув с плеча свой дорожный мешок, принялся за обустройство лагеря.

Эльф удивлённо приподнял брови.

— Здесь недалеко до постоялого двора, мы можем остановиться там. Но если тебя это успокаивает… — он улыбнулся. — Мне нужно собрать свежие травы и ещё кое-что. Это займёт несколько свечей. Решай, чем займёшься в это время.

Короткая пауза.

— Если, чтобы принять решение, тебе нужно что-то спросить, я, скорее всего, отвечу. Думай.

Ниари замер с охапкой хвороста в руках. Улыбнулся сконфуженно; лишь сейчас, судя по всему, сообразил, что Эран ничего не говорил о стоянке. Потом, громко вздохнув, всё-таки донёс свой груз до вырезанного в земле углубления для будущего костра, бросил рядом и, растерянно потирая висок, повернулся к спутнику.

— Если тебе всё равно, пусть лучше здесь? — тихо попросил он, неловко отводя взгляд. — В последний год я…

Он замялся.

— Предпочитаешь обходиться без постоялых дворов, — усмехнулся Эран. — Я понял. Что ж, какое- то время мы без них обойдёмся.

Он протянул руку, позволяя прилетевшему ястребу усесться на неё как на ветку.

— С этим разобрались, что на счёт вопросов?

— Нет, нет! — почти испуганно вскинулся Ниари. — Я могу и на постоялом дворе, просто спокойнее вдали от людей. Если нужно…

Он вдруг посмурнел и задумался. Проговорил медленно, с сомнением, словно сам ещё не решил до конца, хочет ли об этом говорить:

— На самом деле, я об этом тоже хотел спросить… Если я выберу быть твоим учеником, ты… ты действительно будешь меня чему-то учить, или это будет лишь… — он замялся, — лишь статус?

Эран прищурился, поглаживая довольно расправившую крылья птицу.

— А чему ты хотел бы учиться? Или тебе всё равно?

Взгляд Ниари погас.

— Я не знаю, — почти беззвучно откликнулся он. — Я не знаю сам, чего я хочу и… что я могу. Чему ты сможешь меня научить и хватит ли мне сил идти по твоему Пути самостоятельно, а не лишь как спутник. Я не…