— Ты! — яростно взвизгнул за спиной Наэри некромант, и юноша с удивлением услышал в его голосе даже не страх, а ненависть и возмущение мальчишки, у которого отняли игрушку. — Да как ты смеешь! Это я — хозяин смерти!

Он резко взмахнул свободной рукой, и серый туман послушно рванулся к ним, закручиваясь гигантским водоворотом.

— Я, Раилон, владыка мёртвых и хозяин Смерти, повелеваю тебе, Хозяин Серых Палат — явись ко мне и забери жизнь мага, посмевшего стать на моём пути!

Наэри не успел даже вскрикнуть. Жуткий туманный водоворот вытянулся хоботом в сторону Эрана, жадно втягивая в себя воздух — и всей своей массой рухнул на него, окутывая своими скользкими жгутами.

И в этот момент Наэри услышал звук.

Поступь. Тяжёлая, как гранитные плиты склепа. Неизбежная, не знающая ни преград, ни запретов. Шаг, другой, третий. Высокая окутанная плащом серой дымки фигура вошла — нет, вплыла — в комнату. Одно короткое движение рукой, и часть серого марева, оставив визгливого некроманта, метнулась к фигуре, сливаясь с его плащом. Но лишь часть. И увидев это, серая фигура, лишённая очертаний, словно стала ещё выше. Тот же туман, что не влился в плащ, застыл серым облаком, не касаясь эльфа.

Серая фигура повернулась сначала к невозмутимо взирающему на происходящее эльфу, едва заметно кивнула. А затем подплыла к некроманту и его пленнику.

— Это ты возомнил себя хозяином смерти? — голос был низким и ледяным, как холод вечного склепа. — Ты посмел причинить вред носящему мою печать?

— Что? — потрясённо просипел некромант. В его голосе Наэри отчётливо услышал нотки страха. Нет, мысленно поправился он — трусливого возмущения. Сам Наэри смотрел на зловещую фигуру, не в силах поверить в то, что видит Хозяина Серых Палат наяву. Что видит — и что слышит. В охваченное оцепенением сознание медленно приходило понимание того, что истинный хозяин Смерти пришёл сюда по зову Эрана. Не по приказу этого трусливого безумца, что-то злобно бормочущего сзади. Пришёл, потому что учитель призвал Смерть восстановить справедливость.

Лишь сейчас Наэри вспомнил о медальонах, розданным Кеараном. И с облегчением понял, что он не просто защищали от смерти: нет, они передавали своего носителя — смерти под защиту.

Некромант, наконец, отмер. И Наэри изо всех сил напрягся, чтобы не вскрикнуть: грудь рвануло такой болью, что потемнело перед бессильно распахнутыми глазами.

— Нет… Нет, ты не Хозяин Серых Палат… — как в бреду, пробормотал колдун, делая свободной рукой какие-то пассы. — Ты не можешь им быть… Я подчинил себе смерть, она подчиняется мне, только мне… Убирайся прочь, морок, иначе я уничтожу тебя!

И, мгновением спустя, вдруг потеряв остатки самообладания:

— Прочь! Уходи или преклони предо мною колени, я — твой хозяин, ты будешь подчиняться!

— Подчинил себе смерть? Ты? — могильный голос хозяина Серых Палат, казалось, вот-вот треснет от смеха. Правда, смех был коротким. — Сам отпустишь или окончательно меня разозлишь?

— Нет, ты не посмеешь… Печать… печать… — как в бреду, пробормотал некромант, похоже, вовсе не слыша, что ему говорят. И вдруг расхохотался — как безумец, злорадно и визгливо. У Наэри мороз прошёл по коже. Лишь теперь он понял, что самозваный родственничек окончательно и полностью безумен.

Он почувствовал, как его пленитель сделал какой-то резкий жест — словно доставал что-то из кармана. А в следующий момент в груди словно вспыхнуло ледяное солнце: невыносимо холодное, оно обжигало такой болью, что он невольно захрипел, не в силах полностью сдержать крика. Струйки тумана внутри его тела всколыхнулись приливной волной, словно разом впиваясь зубами, втягиваясь в мускулы, вливаясь в вены.

Его с силой толкнули в спину. По-прежнему не способный шевельнуться, Наэри рухнул лицом вперёд, а в груди что-то натянулось мучительно, хлестнуло болью по нервам… И лопнуло. Наэри ещё успел почувствовать, как стало горячо и солоно от крови во рту… И всё померкло.

А потом остался лишь холод — и невыносимый, раздирающий остатки стремительно гаснущего сознания страх.

…Некромант, улыбаясь жуткой улыбкой безумца, поднял руку с зажатым в ней сердцем, ещё продолжающим слабо трепетать в последнем усилии.

— Отпустил, — хохотнув, с ненавистью прошипел человек, пугающе похожий на того, кого только что убил. — Забирай, если хочешь. Я не боюсь тебя, бывший хозяин Серых Палат! Не об этой ли печати, случайно, говоришь?

И он, злорадно улыбаясь, приподнял за цепочку медальон, который до пленения висел на шее Наэри. И с неторопливой уверенностью нацепил на собственную шею.

Эран молча смотрел на убийцу, и по его лицу невозможно было прочитать, что он чувствует. А некромант уже вытянул освободившуюся от медальона руку, вокруг которой заклубились клочки серого тумана, и указал на лежащее в медленно растекающейся луже крови тело.

— Встань. Возьми нож с алтаря. Убей мага и принеси мне его голову.