Глаза эльфа продолжали искриться смехом, но говорил он при этом совершенно серьёзно.

Ниари смотрел на него круглыми от изумления глазами, и только немо открывал рот, явно не в силах подобрать слов для ответа.

Наконец, тряхнув головой, он собрался с мыслями, и потрясённое выражение на лице уступило место обычному удивлению… и неуверенному, пугливому обожанию.

— Спасибо, — тихо, искренне выдохнул Ниари, как-то неуловимо расслабляясь.

— Уважение ученика и наставника должно быть основано на чём-то заслуженном, а не потому, что «так надо», тебе не кажется? — Эльф подмигнул. — Нет, этикет, конечно никто не отменял, но не наедине же между друзьями.

Он протянул руку и взъерошил мальчишке волосы. И в этом жесте тоже было скорее проявление дружбы, чем покровительства.

— А теперь марш в постель. А то братец придёт тебя проведать и оторвёт мне голову. И тебе заодно. Ну, а чтобы было не так скучно его ждать, я тебе кое-что покажу. Забирайся в кровать и призови лук.

— Эран… — с каким-то растерянным, смешанным с почти с суеверным страхом восторгом пробормотал Ниари, послушно опускаясь на постель. — Ты что, серьёзно… Ты правда считаешь меня другом? У тебя же от меня одни проблемы… Я боялся, что ты меня просто выгонишь скоро…

Лук он, тем не менее, призвал почти с поспешностью. И глядел при этом на Эрана с затаённой надеждой и любопытством, уже зная, что все распоряжения наставника заканчиваются чем-то не всегда лёгким, но неизменно интересным.

— У меня от тебя одни проблемы? — изумлённо переспросил эльф. — Откуда ты взял такую ерунду?

Ниари ответил ему искренним, полным недоумения взглядом. Похоже, сам он никаких сомнений не имел, и был уверен, что и наставник знать, о чём речь.

— Га… гарпии, — опустив взгляд, тихо проговорил он после короткой паузы. — Тебе пришлось менять планы из-за того, что я увязался за тобой. И договариваться об отсрочке. Потому что я заговорил о…

Он запнулся, и сказал уже менее уверенно:

— О том, что у меня нет судьбы, и тебе пришлось ехать со мной к родителям, чтобы вернуть меч. И здесь…

— Пффф! — фырк получился громким и очень выразительным, хоть лошадей распугивай. — Я уже не раз тебе говорил: то, что тебе не судьба быть воином, не значит, что у тебя её вовсе нет, мальчик. Тот кто сдаётся, стоит рухнуть его расписанному заранее плану, слабак и трус.

Голос эльфа внезапно приобрёл металлические нотки, всего на миг.

— Тебе не приходило в голову, что встретить меня — и есть твоя настоящая судьба? А стань ты воином или просто сдайся, когда не вышло, разве сбежал бы ты из дома? Подошёл бы к странному незнакомцу? Меня никто не заставлял брать тебя в ученики, я сделал это добровольно, помнишь? Как и всё, что произошло потом. Это мой выбор. И если бы пришлось делать его заново, я бы ничего не менял. Перестань считать своей слабостью те качества, в которых часть твоей силы. Я рад назвать тебя учеником, и буду рад, если ты захочешь назвать меня другом. Потому что да, я тебя им считаю.

Судя по виду Ниари, расписанная картина мальчишку почти напугала.

Он опустил голову, и пальцы его вдруг стиснули послушно появившийся в руке лук с такой силой, что побелели суставы.

— Если я бы сделал то, что считал правильным мой прежний наставник, почти вся моя семья сейчас уже была бы мертва… — дрогнувшим голосом пробормотал он, лишь сейчас, судя по всему, окончательно осознав, от чего спас его встреченный в лесу эльф.

А потом поднял голову — и неожиданно улыбнулся. Искренне и светло, с какой-то обезоруживающей, почти детской неловкостью.

— Я дурак, да? Эран, ты лучший из всех наставников, которых я встречал… и о которых слышал. И…

Уши вновь запылали, выдавая его волнение, и он, добавил совсем тихо:

— Я надеюсь, что не подведу тебя. Ни как ученик, ни как друг.

— Если бы ты был дураком, я не взял бы тебя в ученики, — подмигнул эльф, разряжая обстановку и, присев рядом на кровать, снова на мгновение прижал мальчишку к себе, приобняв за плечи.

Но почти тут же отпустил.

— Я обещал этого больше не делать без твоего разрешения, прости, — с озорной улыбкой добавил, он выпрямляясь. — Уверен, что не подведёшь. Ну, или, как минимум, сделаешь всё возможное, чтобы этого не произошло.

Ниари вдруг фыркнул. Громко, словно подавился смешком, попытавшись его скрыть. И тут же сконфуженно рассмеялся в голос.

И вдруг, решившись, потянулся навстречу, коротко и быстро обняв наставника в ответ.

Но тут же, смутившись окончательно, отстранился и уронил голову, пряча лицо за волосами. И с преувеличенным интересом принялся разглядывать собственное оружие.

— А зачем лук? Ты будешь меня ещё чему-то учить?

— Угу, — Эран протянул руку. — Можно?

Получив лук, он повернул его так, чтобы мальчику лучше был виден витиеватый узор. Провёл по нему пальцами и украшение словно вспыхнуло, разбившись на символы, каждый из которых светился своим светом.