— Я расскажу вам всё. Попозже. Ил, поверь — так было надо. Тогда я верил, что, если уйду — вам всем будет легче…

— Не бросал? — мальчишка обернулся резко и зло. — Ты даже не сказал ничего! Просто взял и сбежал. Лучше? Кому от этого могло быть лучше? Тилле проревела две зари без остановки!

— Но… — всхлип в самое ухо, — раз ты… — всхлип, — вернулся… — ещё один всхлип. — Ты же больше не уйдёшь, да? Ты же насовсем, пришёл, Тай?

Голос звучал тихо-тихо.

Наэри без сил опустил руки. И беспомощно покосился на наставника, молча наблюдающего за семейной драмой. Что тут можно было ответить? Как объяснить?

— Я уйду, Тилле, — виновато проговорил он, неловко гладя племянницу по голове. — Я теперь ученик мага, и у нас есть работа. Но больше никаких побегов без объяснений, обещаю.

Потом повернул голову, ловя кипящий взгляд Иллара:

— Прости меня, Ил. Вы оба простите. Я такой дурак был…

Девочка судорожно вцепилась дяде в рубашку и замотала головой, всхлипывая и не желая отпускать. Иллар же набычился ещё больше.

— Хватит врать-то. У тира Арниса в этом году учеников нет, все бы знали уже. Да и про тебя тем более.

— А кто сказал, что я тира Арниса? — тихо откликнулся Наэри. Опустив голову на плачущую племянницу, он осторожно качнул её из стороны в сторону, как могла бы сделать мать, успокаивая младенца. Сглотнул. — Тиль, ну что ты… Малыш, ну я же прямо сейчас никуда не ухожу…

Казалось, он сам готов заплакать. Беспомощно поглядев на мрачного племянника, он тяжело вздохнул и умоляюще уставился на Эрана.

— Мастер… — жалобно окликнул он, так и не решившись попросить подтвердить его слова.

— А что, других магов, кроме тира Арниса, в природе не существует? — Эран поднялся с кресла и шагнул ближе к кровати. — Он у вас один на всём белом свете?

— Других не знаю, — буркнул мальчишка, пристально изучая незнакомца. Лерона и других целителей башни он за магов, судя по всему, не считал — как и отца. — Почём нам знать, что вы настоящий маг?

— И что, может, мне тебе в доказательства вместо носа сделать пучок лука? — в пальцах эльфа заплясал живой огонёк. — Или поросячий хвостик тебе приделать?

Зелёные глаза чуть сверкнули.

Мальчишка ойкнул и уставился на танцующее пламя.

— Он что, правда, такое может?

Наэри с трудом сдержал смешок.

— Он и не такое может, — честно ответил он. — Мастер Эран намного сильнее тира Арниса, Ил. И он действительно «настоящий» маг. Не артефактор и не лекарь, а просто — чародей, который всё умеет.

Он помолчал и, бросив на наставника благодарный взгляд, серьёзно добавил:

— И если бы не он, я бы никогда не смог вернуться домой. А может, и вовсе не выжил бы…

Мальчишка промолчал, продолжая сверлить незнакомца взглядом, но дуться стал, кажется чуть-чуть меньше.

— И теперь, — всхлипнула племянница, — он тебя забирает, да?

Ещё один всхлип.

— В уплату за то, что спас?

Брови эльфа взлетели вверх, но он промолчал, с интересом ожидая, что же ответит ученик.

— Тилле! — поражённо воскликнул Наэри, опуская взгляд на племянницу. Даже рука, продолжающая утешительно гладить рыдающую девочку по голове, замерла. — Ты что выдумываешь, а?! Где ты этих глупых сказок наслушалась? Никто меня не забирает, я сам ухожу с мастером Эраном, потому что моя судьба — с ним, а не здесь. И потому что там, куда нам нужно будет идти, тоже кому-то нужна помощь. Он спас вас двоих, хотя вообще не был обязан — а теперь надо спасать…

Он осёкся и сказал после короткой паузы:

— …кого-то ещё. И кстати, вы его обвиняете, а стоило бы сказать спасибо за то, что мастер не пожалел времени и сил, чтобы вытащить вас из леса, в который вас какие-то бесы понесли!

— Судьба? — Иллар снова насупился. — Значит, с ним тебе быть судьба, а мы…

— Ну-ка, хватит! — голос Эрана как- то разом утратил все шутливые нотки. — Скажи уже, что скучал и боишься потерять друга. Что у людей за манера говорить гадости вместо того, чтобы сказать то, что думаешь. Не съем я вашего дядюшку, ни в обед, ни к ужину. Увидитесь ещё, и не раз.

Мальчишка резко захлопнул рот и шарахнулся от взрослого в сторону.

— Вы, можно подумать, не человек, — он насупился и снова отвернулся.

— Тай, ты в самом деле вернёшься? Правда-правда?

Наэри послал наставнику полный благодарности взгляд и серьёзно кивнул. Улыбнулся слабо.

— Конечно, Тиль. Куда же я от вас денусь? Вы моя семья, моя жизнь… Я вас люблю — не представляю, как прожил без вас всех целый год… Я обязательно вернусь.

Он умолк на мгновение и, покосившись на наставника, вдруг едва заметно покраснел.