— Я пришел за тобой, Настя! Это я, Алекс. Мы ехали в столицу, помнишь?

Девушка поморщилась и зажгла свечу на столе.

— Да помню я все отлично, что ты меня за дуру держишь?! И зовут меня, кстати, не Настя, а Анастасия, мог бы уже давно понять. Для близких друзей я просто Ани, но ты в их число не входишь, усек?

Давным-давно, когда Алекс был еще сопливым мальчишкой, дядя Олег, старый жулик, обучавший юнца воровскому ремеслу, сказал про женщин:

— Легче поймать ветер в поле, чем удержать женщину. С глаз долой, из сердца вон, помни эту поговорку. И не расстраивайся особо, если она от тебя убежала.

До сегодняшнего дня Алекс и сам не заметил, как прикипел сердцем к озорной плутоватой кошечке. И, конечно же, в необъятной глупости своей полагал, что она относится к нему точно также. А на самом деле его удел это максимум френдзона, да похоже и оттуда его уже давно выселили.

— А как же отшельник, столица, коготь? — спросил Алекс напоследок, стараясь пробудить в ветреной красавице хоть какие-то остатки симпатии к нему.

— Ах да, отшельник Зансеос, — вспомнила Настя давно позабытую цель. — А зачем мне идти к нему, если все, что он предсказал, сбылось?

— Он предсказал, что ты останешься тут? — изумленно спросил Алекс. — Что-то ты мне об этом не говорила.

— Он сказал, что после бегства из могущественной организации мне поможет лев, чья любовь еще не иссякла. Это, конечно же, Секухон. А еще Зансеос предсказал, что после этого я обрету любовь.

— Я не могу сказать, что твой благородный лев нам как-то помог. Наоборот, он сдал меня ярлу и некроманту, — скептически заметил Алекс.

— Это было просто недоразумение, — ответила Настя. — Во всяком случае, мне теперь незачем идти в столицу или к отшельнику. Я и вправду обрела любовь. И в знак моей любви отдала избраннику Рубиновый коготь.

— Значит, ты отдала коготь своему ненаглядному Секухе? — бешено спросил Алекс, раздуваясь от ревности. — А меня забыла об этом предупредить?

Настя беспечно пожала плечами и налила эля в серебряный бокал с тонкими стенками.

— Вообще-то, этот коготь тебе и не принадлежал. Ты забыл, о чем вы договаривались с Калмуфом? Разве я виновата, что ты бросил свою долю добычи в подземном переходе?

Удивительно, как быстро друг может превратиться во врага. За несколько мгновений на глазах Алекса его бывшая союзница превратилась в непримиримую противницу.

— После того, как твой сраный Калмуф нарушил все договоренности и послал мага убить нас, наша сделка с ним потеряла всякую силу, разве это не понятно? — холодно осведомился Алекс. — А свою добычу я оставил, чтобы вытащить из-под земли чью-то обожженную задницу, ты забыла об этом?

Настя отпила эля и отсалютовала бокалом Алексу.

— Я имею на коготь больше прав, поэтому не нуждаюсь в твоих советах, что делать с ним. Спасибо, конечно, что спас меня, только поэтому я еще не расправилась с тобой. Проваливай отсюда, пока я не позвала Секуху.

Тут она поглядела на стол внимательней и ее морда исказилась от ярости:

— Где коготь, тварь? Только не говори, что не трогал его!

Алекс усмехнулся и похлопал себя по плечу.

— Было твое, стало мое. Я тебе тоже не собираюсь давать советы…

Ему пришлось прерваться, потому что Настя с диким рычанием бросилась на вора. Оттолкнув взбесившуюся девушку, успевшую, однако, его поцарапать, Алекс отодвинулся к двери. Настя упала на кровать и завопила:

— На помощь, Секухон! Он здесь, Черный призрак здесь!

Стащив рюкзак со спины, Алекс крикнул:

— Да заткнись ты уже, вот он твой коготь! — а сам, орудуя двумя лапами внутри рюкзака, быстро открыл усыпляющую мазь, которой его снабдила в свое время девушка и помазал кончики когтей на артефакте.

Настя и в самом деле замолчала, сидя на постели с расширенными глазами.

— Где же он? — пробормотал Алекс, оттягивая время. Наконец, он окунул все выступающие части когтя во флакон и они заблестели в колеблющемся пламени свечей. — Ах да, вот он, наконец-то. Я его засунул на самое дно, понимаешь?

Он извлек бесценный ключ из рюкзака и подошел к Насте, протянув коготь и успокаивающе говоря, как капризному ребенку:

— На, забери свой коготь, мне он даром не нужен. Я поеду в столицу и заработаю там себе на жизнь. Только скажи Секухону, чтобы прекратил на меня охоту, потому что карта не у меня.

Настя протянула лапу, чтобы взять коготь. Алекс схватил ее другой лапой, притянул к себе и вонзил коготь в плечо. Девушка тоненько мяукнула, совсем как кошка, которой наступили на хвост и отпрянула.