— Ах ты, мразь, — прошептала она. — Это же надо догадаться, использовать против меня мое собственное снадобье…

А затем зеленые глаза девушки закатились и она повалилась на постель мордой вниз.

— Что поделать милая, ты не оставила мне выбора, — ответил Алекс и перевернул Настю набок, чтобы она не задохнулась во сне. — Счастливо оставаться со своим любимым Секухоном. Кто знает, может еще свидимся?

Он спрятал коготь снова в рюкзак, стараясь не касаться блестящих кончиков артефакта. Не хватало еще поцарапаться и самому заснуть здесь в обнимку с бросившей его компаньонкой.

В коридоре было тихо. На крики девушки никто не отозвался. Алекс пошел обратно тем же путем, каким и очутился здесь.

Путь обратно не занял много времени. Когда он поднялся на уровень выше, в узкий коридор из боковой комнаты внезапно вывалился орк, явно не первой трезвости. Алекс успел запрыгнуть на землистый потолок и спрятался там, растопырив лапы в стороны.

Когда орк проходил под ним, из-под лап Алекса просыпалась земля и пыль. Орк поднял толстую голову вверх и посмотрел на потолок мутным взглядом. Ему показалось, что наверху по черному земляному покрытию прошли трещины в виде человекоподобной фигуры. Поморщившись, обитатель убежища потряс головой, пробормотал: «Чего только не предвидится!» и отправился дальше за новой порцией горячительного напитка. Когда орк скрылся за поворотом, Алекс спустился на пол и благополучно отправился дальше.

В помещении, соседствующим с торговой комнатой, шли уже совсем другие разговоры. Там было много больше человек, чем раньше. Теперь переговорщики зажгли светильники и на стене Алекс заметил по меньшей мере пять активно жестикулирующих теней.

Спор шел на повышенных тонах. Когда проскользнуло упоминание о Рубиновом когте, Алекс остановился возле прилавка с охапками душистых цветов и навострил уши.

— Секухон, все мы знаем о вашей давней дружбе с Ани. Она сделала в нашем ордене неплохую карьеру, поднялась до магистра, что для девушки, прямо скажем, очень хороший результат. Она могла стать генералом, первым генералом женского пола во всей Крании, понимаешь? — голос был незнакомый, наверное, кто-то из посланцев Калмуфа. — Но предпочла стащить коготь и убежать с первым попавшимся проходимцем, с этим долбаным Черным призраком. За это мы подвергли ее процедуре остракизма. А ты теперь снова взял ее под свое крылышко и наивно думаешь, что эта девка не кинет тебя при первой возможности?

«Эй, я вообще-то Черный барс!», в который раз мысленно возмутился Алекс. «Неужели так трудно запомнить?».

— А теперь послушай меня, Бишолайс, — сказал Секухон и Алекс услышал в его голосе плохо сдерживаемую злость. — Вы пришли в мой город и требуете, чтобы я выдал вам мою старую подругу. Тигроидку, доверившуюся мне. Вы утверждаете, что у нее так называемый Рубиновый коготь, но не приводите каких-либо доказательств. Вы говорите, что это по моему заказу Черный призрак ограбил ярла, но опять же это снова пустые слова. Теперь вопрос: как долго вы будете сотрясать воздух и как долго мне терпеть все это?

Если бы Алекс не видел Рубиновый коготь собственными глазами полчаса назад, он бы решил, что Секухон сказал правду, так убедительно говорил генерал. Видимо, и Бишолайс поверил тоже. Он решил притормозить на самом скаку.

— Секухон, твой голос имеет большой вес в вордовском сообществе, — сказал посланец Серебряной полумонеты. — И у меня действительно нет доказательств. Если ты говоришь, что Анастасия ничего не знает о Рубиновом когте, так тому и быть. Единственное, что у нас есть и почему мы явились сюда, это анонимное послание, которое мы получили сегодня. В нем утверждается, что Рубиновый коготь и карта Алой комнаты спрятана здесь, у тебя. Поэтому мы и пришли к тебе.

— С каких пор вы начали верить анонимным писулькам, Бишолайс? Разве честный вор может прислушиваться к какому еще посланию, кроме послания Змеиной богини? Когда Ани явилась ко мне, израненная и несправедливо преследуемая вами, я спросил у богини, как мне быть. И богиня ответила, что мне следует оказать помощь давней подруге. Что я и сделал.

Они надолго замолчали. Алекс тоже застыл на месте, желая знать, чем закончатся переговоры. Наверное, смотрят друг на друга, сидя за столом и сверлят глазами.

— Что же ты предлагаешь, Секухон? Поверить тебе и уехать из Шоследо с пустыми руками? — спросил наконец Бишолайс.

— Нет, почему же, — ответил Секухон. — Давайте объединим усилия и поймаем этого неуловимого Черного призрака. Его ищет весь город и я сам бы с удовольствием послушал, что он ответит насчет когтя и карты. Чертов ублюдок без спросу явился в наш город и перевернул здесь все вверх тормашками.

— Отлично, Секухон, — сказал Бишолайс с облегчением. — Это то, что я хотел услышать. Нам ничего больше не надо, кроме как поймать этого урода. Из-за него в Тиевиле на нас ополчились торговцы и маги.

— Может, теперь соизволишь выпить изумрудного эля, Бишолайс? — спросил Секухон. — Я открываю его только в особых случаях.

Зазвенели бокалы и послышался звук льющейся жидкости. Алекс двинулся дальше, потому что услышал, все, что было нужно.

Пройдя пару метров, он наткнулся на черный мундир. Прямо в нос ему уперлась пряжка ремня. Алекс оцепенел от страха и едва осмелился поднять голову. Сверху на него смотрел верзила солдат. Он был орком и снисходительно улыбнулся пойманному им вору.