— За это можешь благодарить вашего древнего покровителя, Мизаруса, — ответил Алекс. — Это он надоумил меня помочь вам. А теперь говори, где Секухон держит Настю.

— Штаб-квартира ордена Хрустальной розы находится в Темном квартале, в лавке алхимика Акхазриеля. Этот эльф тоже член ордена. Там они держат твою девушку, — сообщил Дрер'аераф. В темноте его тигриный профиль виделся четко, как в мультике про Короля-льва. — Отдохни, а завтра утром я пришлю к тебе Гермениона на помощь. Ты останешься с нами или вернешься в город.

Что же, оказав услугу ордену, Алекс действительно приобрел верных друзей. Он сказал, где остановился, попрощался с генералом тайной организации и отправился обратно в город через туннель.

Вернулся на постоялый двор под утро, усталый до дрожи в ногах. Сначала, естественно, проверил, на месте ли карта. Все было в порядке и Алекс завалился спать.

Проснулся оттого, что его кто-то мягко тряс за плечо. Открыв глаза, Алекс зажмурился от яркого света. В открытое окно били лучи полуденного солнца.

Около кровати стоял Герменион, чистенький и свеженький, будто не провел до этого почти сутки в тюрьме. Солнце просвечивало через его длинные острые ушки.

Принюхавшись, Алекс учуял аппетитные запахи жареной картошки с яйцами и колбасой. На столе стоял поднос с дымящимися мисками и кружками.

— Герменион, ты спас меня от голодной смерти, — сказал Алекс, поднимаясь с кровати. — Только за одно это, — он указал на стол. — Тебя нужно было вытащить из тюрьмы.

— Благодарю за помощь, — серьезно сказал эльф и поправил лук за спиной. — Если бы не ты, нас бы казнили сегодня на рассвете. Давай перекусим и обсудим наши дальнейшие действия.

— Ах да, я и забыл, что ты редко улыбаешься, — вспомнил Алекс. — Но насчет перекуса согласен, это хорошая идея.

Он быстро умылся и уселся с эльфом за стол. Они позавтракали или, вернее, пообедали, потому что солнце стояло высоко в небе.

— Я жду твоих указаний, — сказал Герменион и отпил эль из кружки. — Генерал отправил меня помочь вызволить твою подругу и приказал слушаться тебя во всем.

— Ого, а вы мне хорошо доверяете, — заметил Алекс и тоже отпил из кружки. — Черт, эта медовуха похожа на старую мочу. Где ты ее взял?

— После похищения карты и нашего освобождения о тебе говорят во всем городе, — бесстрастно ответил эльф. — У тебя огромный авторитет. Все называют тебя Черным призраком.

— Э, подождите, моя кличка же Черный барс, — сказал Алекс. — При чем здесь Черный призрак?

— Недавно прибыли эмиссары из Тиевиля, от ордена Серебряной полумонеты. Они утверждают, что ты украл Рубиновый коготь.

— Врут, чертовы ублюдки и не краснеют, — проворчал Алекс и зябко передернул плечами. — Сами стибрили коготь и спрятали куда-то, а свалили все на нас.

— Так какие будут указания? — бесстрастно спросил Герменион. — Ты уже придумал план освобождения своей девушки?

— Да, есть кое-какие наметки, — кивнул Алекс. — Мне надо, чтобы ты навел на Хрустальную розу людей ярла и колдунов. Можно еще и посланцев из Тиевиля. Сбрось сведения, будто бы я спрятался там и держу там карту Алой комнаты.

— Поднимется большой переполох, — предупредил Герменион. — Разве не лучше было бы держать все в тайне?

— Пусть будет как можно больше шума, — беззаботно ответил Алекс. — Ты знаешь, что большую рыбу лучше ловить в мутной воде? Главное, сделай это к ночи. Темнота — лучший друг молодежи.

— Хорошо, — ответил эльф и встал. — Сегодня вечером к убежищу Хрустальной розы явятся солдаты, некроманты и воры из Тиевиля.

Он удалился, не сказав больше ни слова. Весьма деловой малый, надо заметить. Говорит только то, что нужно. Принес завтрак в номер и ушел по первому требованию. Идеальный помощник.

До конца дня Алекс восстанавливал силы в постели, пользуясь заслуженным отдыхом, жалея только о том, что здесь еще не придумали ванные комнаты и спутниковое телевидение.

Под вечер служанка принесла ему отбивные и кувшин с прохладной водой. Перед ответственным мероприятием Алекс предпочитал оставлять голову свежей и незамутненной парами алкоголя.

После ужина Алекс выбрался из мотеля и направился к пресловутому Черному кварталу, где когда-то провели свое темное детство Настя и Секухон. Этот густонаселенный район оказался расположен не так далеко и Алекс добрался туда за час.

На город опустились сумерки. Прохожих на улицах заметно поубавилось, а вот солдат, наоборот, стало больше. В целях конспирации Алекс поменял цвет шерсти с черной на рыжую и поэтому у встречных патрулей его личность не вызывала особенных подозрений.

В Черном квартале плотность головорезов, нищих, пьяниц и дешевых шлюх на квадратный метр была выше, чем где-либо еще в Шоследо.