Риард сидел на возвышении в центре этого собрания и сохранял невозмутимость.

— Ну я, пожалуй, пойду, — пролепетала, отступая к выходу. — Простите за вторжение.

— Огни, проводи, — приказал гончей его величество, и собака тут же побежала ко мне.

Ну и пусть заседают! Мне здесь делать точно нечего! Выбежала из зала и рванула вперёд по коридору. Но собака нагнала меня в считанные секунды, и потрусила рядом, не проявляя признаков агрессии.

— А сразу так нельзя было? — спросила обиженно, покосившись на неё и сбавив скорость.

Зверюга тихо рыкнула и продолжила степенно вышагивать.

— По-хорошему не договоримся, — поняла я. — Придётся осваивать ведьмо-дрессировку.

Гончая конечно же не ответила, но у меня к ней были обоснованные претензии.

— Ты зачем меня так подставила? — спросила возмущённо. — Представляешь, что ни все теперь обо мне думают? У них там великое имперское собрание, а я… из-за тебя попой верёд! Нехорошая ты!

Собака покосилась на меня и беззлобно рыкнула.

— Стыдно, да? Так тебе и надо! — окончательно обиделась я. — Иди уже кхозяину, сама дорогу найду.

Но гончая упорно шла вперёд, и я последовала за ней, потому что точно не нашла бы дорогу после такого шального забега. Так мы и добрались до знакомой мне лестницы, где Огни, напоследок недовольно рявкнув на меня, потрусила вниз, а я поспешила в свои комнаты. Там хотя бы зверей всяческих клыкастых не водится.

Но… Куда ж без него-то!

Не успела и треть коридора преодолеть, как одна из дверей открылась и из неё грациозно выплыла герцогиня Суарская, тётушка императора собственной персоной.

— Принцесса, какая… неожиданная встреча, — произнесла она, ну очень приветливо улыбнувшись. — Как поживаете? Не скучаете по дому?

— Ну что вы, леди Миаза, скучать мне не приходится, — ответила, постаравшись скопировать её улыбку.

— Ах да, конечно! — ещё шире улыбнулась она. — До меня дошли слухи, что мой племянник уделяет вам всё больше внимания. Неутомимо скрашивает ваш досуг, лишая себя даже сна…

Ага! А вот и сплетни подоспели! Глупо было бы надеяться, что ночной визит Риарда останется незамеченным. Но нас такими намёками не проймёшь. Не на ту вы напали, тётушка!

— Да, его величество весьма обходителен, — покивала я. — Представляете, ранним утром кто-то совершил покушение на его спальню, и он, испугавшись, что на меня, его нечету, тоже могут напасть, поспешил осведомиться о моём здравии.

— Покушение? — воскликнула герцогиня. — Почему я ничего не знаю о покушении?!

— Видимо, Риард не захотел выносить этот инцидент за рамки ближнего круга, поэтому и рассказал только мне, — ответила невозмутимо. — Прошу вас, не говорите ему, что я проболталась!

— Можете быть уверены, не скажу, — кивнула тётушка Миаза, — если вы поведаете мне все подробности.

— К сожалению, я и сама мало знаю, — вздохнула удручённо. — Риард не посчитал нужным обременять меня подробностями. Просил только не распространяться, а я… не сдержалась и рассказала вам. Но вы же сохраните мою тайну?

— Я не из тех, кто распространяет слухи, — возмущённо вздёрнула голову герцогиня. — Тем более, если речь идёт об интересах моего племянника.

— Вот и замечательно, — улыбнулась я. — Значит, наша тайна останется тайной.

— Но вы пообещаете держать меня в курсе расследования… если император не соблаговолит сделать это сам, — нахмурилась леди Миаза.

— Конечно-конечно! — заверила я её. — Я вижу, как вы переживаете за Риарда. Должно быть, вы заменили ему мать, когда ваша сестра покинула этот мир.

— Именно так, — величественно кивнула герцогиня. — Но мой племянник, как и всякий мужчина, не ценит преданность тех, кто искренне любит его, и заботится о нём… советую учесть это на будущее.

Я согласно покивала, но от комментариев воздержалась. Просто не придумала, что тут можно сказать. Если Леди Миаза права, то патриархат тут возведён в абсолют, а я такого пока не замечала. Возможно, она просто обиделась, что племянник не посвятил её в "наш секрет". Вот император удивится, если тётушка не сдержится и предъявит ему претензии.

— Увидимся позже, — величественно кивнула герцогиня Суарская и вернулась в помещение, из которого только что вышла.

А я призадумалась — неужели всё действительно так плохо и женщины тут даже не на вторых ролях, а так, в качестве массовки присутствуют? Судя по поведению придворных леди, дам, которых я видела, их всё вполне устраивает. И рты за ужином им никто не затыкал. А что ведьм в империи люто ненавидят, так на это есть причины. Сомнительные, конечно, но только если смотреть на ситуацию с позиции ведьмы. А если взглянуть со стороны, выходит, что повод для ненависти вполне весомый. Один предок проштрафился, а расхлёбывать приходится всей императорской династии. И на общем благосостоянии государства это тоже сказывается. Да, ситуация сложная и неоднозначная. И вроде обе стороны правы, но и виноваты тоже обе.