— Не велено, — повторил мужчина и попытался носком сапога сдвинуть мою ногу.

Так значит да? Сощурилась и протянула:

— А вы в курсе, что мужчины не имеют права ко мне прикасаться?

Покушение сапога на мою туфельку мгновенно прекратилось. Обрадовавшись маленькой победе, я ещё и руку высунула в щель. Стражник отшатнулся от неё, как от длани самой смерти. Воспользовавшись этой заминкой, толкнула одну створку и высунулась из дверей наполовину.

— Не велено выпускать! — упёрлись стражники и попытались закрыть двери.

— А-я-яй! Убивают! — завопила я, оказавшись зажатой дверями.

Давление ослабло, и мужики замерли, растерянно глядя друг на друга. Трогать-то меня им нельзя, так что силой точно обратно не запихают. Но и не давить же дверями будущую императрицу.

— Ну что, по-хорошему разойдёмся, или мне руки вход пустить? — спросила с улыбкой.

Один из стражников покосился на висящий в ножнах меч. Они что, мечами меня обратно в апартаменты обнаглевшего величества запихивать собрались? Вот так преданность! Прирежем, а не выпустим!

— А мне тут дышать тяжело, — пожаловалась, указав на зажатую в дверях грудь. — А когда мне тяжело, я начинаю злиться и трогать всех подряд!

И потянулась рукой к одному из бедолаг.

Стражник отскочил в сторону, и я таки вырвалась в коридор. Поправила платье, виновато улыбнулась охране императорских покоев и пообещала:

— Я ему скажу, что заколдовала вас, и вы ни в чём не виноваты.

— Так у нас амулеты, — показал какую-то побрякушку, болтающуюся у него на шее, один из стражников.

— Нука покажи? — приблизилась я к нему.

— Вот, от ведьминских чар лучшее средство, — похвалился он.

Резко выбросила руку вперёд и схватила маленький металлический кругляш. Он оказался очень горячим, но когда я его отпустила, зашипев от боли, мгновенно почернел и рассыпался пеплом.

— Был амулет, и нет амулета, — пожала плечами, разглядывая ладонь. Ожога не было, а неприятные ощущения сразу сошли на нет.

Мужики уставились на меня полными ужаса глазами. Тот, у которого ещё остался амулет, попятился и зажал его в ладони.

— Да не трону я тебя, — махнула рукой. — Но зато у вас будет оправдание, почему приказ не выполнили.

Когда удалялась по коридору, услышала "Ты давай только сильно не бей". И ответ "Так надо же, чтоб след остался". Вот какие сообразительные малые, сами поняли, как алиби себе состряпать. Нехорошая ведьма уничтожила амулет у одного из стражей и натравила его на другого. Удивило меня только одно — они безоговорочно поверили, что я их прикрою. Но, справедливости ради, я и не обманывала, действительно не хотелось никого подставлять. А маги, как я поняла, ложь чувствуют.

Путь мой пролегал к кухне. Но я опять свернула куда-то не туда и нужную лестницу, дорогу от которой запомнила, нашла не сразу. А когда нашла и прибежала на кухню, было уже поздно. Доброго дяденьку повара уже забрали, а вся остальная кухонная братия встретила меня настороженными взглядами.

— Ну рассказывайте, — чуть отдышавшись, попросила я.

Все кухонные работники мужского пола опустили взгляды, и отошли подальше. Чего это они?

— Им запрещено с вами общаться, ваше высочество, — пояснила одна из девушек, поклонившись.

— Ужас какой, — покачала я головой. — А что с мастером Кокарди?

— Его белая стража забрала, — всхлипнула женщина в годах, утирая слёзы передником.

— Куда? — нахмурилась я.

— Так в подземку, куда ж ещё, — ответила какая-то старушка.

— А оттуда не возвращаются, — зарыдала пожилая женщина, окончательно уткнувшись лицом в передник.

— А император? — спросила, уже зная ответ.

— Он и приказал, — подтвердила мою догадку осмелившаяся на общение девушка.

Только эти трое со мной и разговаривали: старушка, убитая горем женщина и молоденькая служанка.

— Так я и думала, — покачала головой. — И он сам, скорее всего, тоже там… Кто может проводить меня в эту вашу подземку?

Ответом мне была тишина. Они боялись, и их можно было понять. Жить всем хочется.

— Ясно, — протянула, обводя взглядом собравшихся. — А у вас есть защитные амулеты от ведьм?

И все дружно отступили от меня подальше.

— Значит нет, — усмехнулась коварно. — Тогда давайте так, я околдовала кого-то из вас и заставила проводить меня к подземке?

И все опять промолчали.