Обтёрла влажным полотенцем лицо жениха и мне самой как-то легче стало. Без потёков крови царапины уже не выглядели такими глубокими и устрашающими. А ещё через минут двадцать бдения над спящим, я поняла, что раны затягиваются буквально на глазах. И ужаснулась, осознав, что ко мне он пришёл уже частично исцелившимся. А это получается, что там изначально котлета вместо лица была! Как без глаз не остался, уму непостижимо!

И вот как тут остаться равнодушной? Да никак! Да я ему оптом все его выходки простила, и заносчивость императорскую, и неумение слушать, и даже то, что с лягушками на ночь запер!

Решено: как только проснётся, расспрошу по поводу берилла и официально предложу оформить наши отношения как можно быстрее. Если этот камень ему нужен, чтобы избавиться от внешнего врага, то и мне это тоже выгодно. Ну какой из него жених, и тем более муж, пока на защите границы загибается? А вот разберётся с моей помощью с внешним врагом, тогда и на личную жизнь время появится. А тут я, вся такая самоотверженная и понимающая, едва ли не собой пожертвовавшая, чтобы помочь ему. Если и после такого не влюбится, то я пас. Сбегу в монастырь, если они тут есть, и зарекусь с мужчинами общаться. Хотя… поправила слипшиеся от крови волосы Риарда, от такого дурака героического и сбегать как-то не хочется. Сгинет же без женской руки, о себе не думая, да на амбразуру бросаючись неустанно.

Проснулся его величество спустя пару часов, когда все раны затянулись, а кровавые разводы, напоминающие о том, что он недавно был похож на дрессировщика, не поделившего обед с тигром, я самолично смыла с его лица.

— Ты ещё здесь? — спросил он сонно. — Почему не ушла?

— Куда? К лягушкам? — усмехнулась я. — Ты же дверь из спальни запер.

— Я открыл её, когда вернулся, — уведомило меня помятое величество.

— Ну извини, не удосужилась проверить, — развела я руками.

— В таком случае, я обязан уступить тебе ванную, — улыбнулся он, вполне бодро поднимаясь и подавая мне руку. — Распорядиться, чтобы позвали твою компаньонку?

— Нет уж, сначала ты. Не хочу, чтобы кто-то подумал, что это я тут всю ночь императора истязала, — ответила с усмешкой, окинув его фигуру взглядом.

Риард тоже посмотрел на свою испачканную кровью, местами порванную одежду и хмыкнул.

— Не испугалась, когда я заявился в таком виде? — спросил он, покосившись на меня.

— Ну разве что чуть-чуть… того, что во всём этом злую невесту-ведьму обвинят, — пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более равнодушной.

Видок у Риарда действительно был тот ещё. До сих пор руки дрожали после процедуры обработки окровавленного лица полотенцем.

— Не обвинят, — покачал он головой. — Тебя теперь ни в чём без моего ведома не обвинят.

— Даже так, — протянула я. — И с чего такое доверие?

— Вас удивляет, что никто, кроме мужа, не посмеет обвинить вас в чём либо, ваше величество? — приподнял он бровь.

Я бы растерялась от такого заявления, если бы не заметила его смеющийся взгляд. Глупое выражение — ну как взгляд может смеяться? Но у Риарда эти самые пресловутые смеющиеся глаза изобразить получилось просто мастерски!

— Даже так, — протянула, тоже с трудом сдерживая улыбку. — Как летит время! Ещё вчера была нежеланной невестой, а сегодня уже величеством стала?

— Документально пока нет, но всё в наших руках, — покосился на меня император, и начал стягивать с себя изорванную окровавленную белую сорочку.

— Вот именно, документально мы ещё не муж и жена! — пробурчала я, опрометью выскакивая из ванной.

Вслед мне понёсся императорский смех. Вот же провокатор! Доиграется — передумаю и не буду ему помогать… Хотя, в такой ситуации я просто не имею права передумать. И тут уже неважно, готова я к замужеству, или нет. Ему жизненно необходимы рудники, а мне жизненно необходимо, чтобы он оценил по достоинству мою жертвенность. Плохо то, что даже если и не оценит, всё равно придётся согласиться на скорый брак. Иначе ему элементарно не до любви будет — все мысли, эмоции и силы на защиту границы положит. Как же всё сложно!

И думала я все эти безрадостные думы, выбираясь из спальни прижавшись к стеночке, потому что за ночь лягушек стало ещё больше. И все они квакали, прыгали, шлёпали лапками по разлившейся ещё больше зловонной болотной луже.

Я уже почти достигла двери, когда одна из глазастых склизких мерзостей прыгнула прямо на меня! Ну и как тут не закричать?!

Я завизжала так, что сама себя испугалась. Ломанулась вперёд, поскользнулась на пропитавшемся водой влажном паркете и полетела прямо в болотную лужу. Зажмурилась и завизжала ещё сильнее.