Прозрение наступило неожиданно: на первой встрече с боссом этот человек подписал договор. Алина посмотрела на его уши и пожала плечами: уши как уши, красные лепёшки, но они притягивали взгляд. Что-то неясное копошилось на границе реальности и видения, но никак не приобретало четкие очертания.

Пока Алина следила за чужими ушами, игра закончилась, и Деннис удобно расположился за столом. Алина и Артур встали позади него. Раздали карты. Девушка на какое-то время увлеклась игрой и даже забыла о боли. Но хватило ее ненадолго. Уже после четвёртой раздачи она поняла, что не держит в голове карты партнеров. Попробовала использовать пальцы рук для запоминания, выдержала ещё один круг и сдалась. Счастье, что игра завершилась победой Денниса: он выиграл около ста тысяч евро и был очень доволен. Алина понимала, что не деньги нужны шефу: нужен азарт, адреналин, торжество победителя.

Деннис повернулся, чтобы похвалить девушку, но увидел ее изможденное лицо и отрешенный взгляд. Алину ника не тронула победа шефа. Она выполнила свои обязанности и теперь мечтала об отдыхе. Получить ещё одно бриллиантовое колье не мечтала. Она и первое воспринимала как вещь, не имеющую к ней никакого отношения. Свободы насладиться подарком у неё все равно нет.

А дальше случилось непредвиденное.

Деннис вдруг вскочил и со всего размаху заехал кулаком в лицо Артура. Тот не ожидал нападения, растерялся, а потом...

Потом произошло то, что окончательно убедило Алину в беспредельной жестокости и власти шефа. Артур не сопротивлялся: он упал на колени, а босс избивал его ногами, пока не устал. Шокированная увиденным, девушка вскрикнула и зажала рот руками: вспомнила, что ее предупреждали не реагировать на излишнюю активность. Алина почувствовала жалость к Артуру, но подавила в себе порыв матери-защитницы. Жалко его было не потому, что он ей нравился как человек. Нет. Просто она ненавидела любые формы насилия. Считала, что даже самый сложный вопрос можно решить мирно.

Однако мужчины этого мира, кажется, не соглашались с ней. Никто не тронулся с места. Только боровичок крякнул и, растягивая слова, сказал:

— Ты чего набросился на секретаря? Хватит уже, давай ещё раз партию сыграем.

Деннис как по команде остановился, глубоко вздохнул и произнёс:

— Думаю, ты меня понял. Вставай. — Потом он сгрёб выигранные фишки в корзинку, стоявшую рядом, и сунул в руки Артура. Тот, скривившись от боли, встал и молча поклонился щедрости хозяина.

Раздали карты. Покер продолжился, будто ничего и не было. Шеф по-прежнему шутил и скупо улыбался. Только Алина с ужасом ждала, что вот-вот ошибётся, и тогда босс выместит все зло уже на ней. В полуобморочном состоянии она указывала Деннису на нужные карты и ждала, ждала...

Ждала, когда проиграет шеф. Ждала, когда она совершит ошибку. Ждала обратную дорогу домой и страшилась ее. Избитый Артур выместит свою боль на ней. Куда ни кинь — везде клин, и как обойти эти препятствия, она не представляла. Но больше всего ее ужасал тот факт, что она не понимала, почему сорвался босс и почему досталось именно Артуру. Чувствовала, что причина в ней, но не понимала, какая.

Наконец игра закончилась, и снова победил Деннис. Он решительно встал и, несмотря на уговоры партнеров, пошёл к выходу. Взмахом руки велел Артуру отвести Алину куда-то наверх. Она живо представила продолжение вечера и внутренне застонала. Но ангел-хранитель ещё не покинул ее окончательно: опять ее спас звонок телефона. Деннис остановился, внимательно выслушал собеседника. Когда повесил трубку, приказал Артуру увозить Алину домой.

Она чувствовала, будто камень свалился с плеч. Села в машину, страшно уставшая, голодная и без сил от пережитого напряжения. Ехали молча. Водитель сочувственно поглядывал на Артура и зло на Алину, будто это она избивала парня.

— Давай я тебе ранки смажу, — все же решила предложить свою помощь девушка.

— Лучше сиди молча! — рявкнул Артур.

— Прости, но я не понимаю, за что он с тобой так обошёлся, — прошептала Алина.

— А тебе и не надо понимать.

— Я есть хочу и пить, — жалобно попросила она, увидев в дверном кармане бутылку с водой без этикетки. Днём точно ее здесь не было.

Она схватила бутылку и, не спрашивая разрешения, отвернула пробку. К губам приложить ее не успела. Артур выгнулся с переднего сиденья, так, что ремень безопасности впился в шею, и выбил бутылку из ее рук. Алина растерянно смотрела на прозрачную жидкость, растекавшуюся по полу и слушала возмущённый крик водителя. Только сейчас она догадалась, за что досталось Артуру от шефа.

Дни пролетали за днями, а Карлос все ещё не мог до конца разговорить Мадлен. Как только она в своей истории приближалась к определенному барьеру, впадала в транс, и не могла сказать ни слова. Он подключил всех друзей и знакомых, чтобы снять с жены психологическую блокировку. Но пока ничего не помогало.

— Что делать будем? — спрашивал он Хулио, но и тот был в растерянности.

Соня не отходила от Мадлен и сочувственно ее поддерживала.

— Шо вы к бабе пристали? — мягким украинским говорком воспитывала она друзей. — Ну, пережила ужасы, и шо? Прибить ее за то треба, кабы не мучилась? — сердилась она на мужчин.

— Так если бы ужасы! Во приключение испытала! Напрочь память отшибло!

— А ты уверен, что она вспомнить не может из-за великого наслаждения? Вдруг это препараты такие!