Это вообще был интересный феномен — в языке местных людей слово, аналогичное слову “болезнь” вообще отсутствовало. Были лишь слова для обозначения ранений и ядов — изрядная доля опасных животных и растений была вдобавок ещё и ядовитой.

Через два дня кровавый след, ведущий по кромке леса вывел нас на дорогу, соединяющую Арс и Ренегон. И именно там мы нашли источник — уничтоженный караван… Дорога была обильно полита уже засохшей коричневой кровью, а целых тех здесь просто не осталось. Повсюду было разбросаны их части — сохранились в основном те, что были в доспехах, и даже эти останки были частично обглоданы. Берцовая кость в искорёженных железных поножах, обглоданная кисть руки в наручах, выступающие из-под разорванной кольчуги рёбра… Пиршество было ещё не закончено — группа мелких волков-падальщиков доедала оставшиеся куски тухлого мяса и обгладывало кости. При виде нас, они, впрочем, сбежали, и мы не стали их преследовать. Меня неожиданно замутило, и я подошёл к обочине, опорожняя желудок. Наивность выветрилась из моей головы ещё в прошлой жизни, много — много лет назад. Трупы, убийства, пытки и даже части тел, казалось, меня давно не смущали — однако подобная бойня, пожалуй, была всё-таки перебором даже для крепкого человека. В воздухе витал запах тлена и разложения — бойня, вероятно, случилась примерно неделю назад — от местных гребенчатых бурёнок, впряжённых в телеги, остались только гребни, рога и копыта, а вот людей в караване было слишком много, чтобы успеть всех съесть за столь короткий срок…

— Что произошло здесь? — отплёвываясь от собственной рвоты, я задал страннику вопрос.

Сэр Кадоган молчал, осматривая телеги и пожитки мёртвых. Мешки с едой были частично разорваны — звери прогрызли их, чтоб достать еду, а вот остальные вещи были нетронуты. Вещей было много, но не особенно ценных: сельскохозяйственные инструменты, посуда, одежда и обувь, принадлежности для сна, мешки с мукой и фляги с водой… Тем не менее в отличие от меня, его не вырвало. Лишь закаменевшая маска на лице выдавала его истинное отношение. Это было странное чувство — всё ещё ощущать себя словно зелёный юнец после первого убийства, живя уже вторую жизнь.

— Это беженцы — безэмоциональным голосом ответил он.

— От кого они бежали, и кто их убил?

— Возможно, это одно и то же существо. Есть только одна причина, которая может заставить людей сдвинуться с насиженного места всем поселением — невозможность выжить на старом. Вероятно, какая-то редкая и сильная тварь смогла сломать стены деревни, причём настолько обширно, что их не сумели починить в короткие сроки. Или сумели, но не смогли убить нападавшего — а оно вернулось… И тогда они приняли решение уходить.

— Что бы это ни было, оно решило их не отпускать.

— И это странно.

— Почему они ушли, не обратившись к лорду для защиты?

— На то могут быть разные причины. Я бывал в Арсе лишь единожды за всю жизнь — но знаю, что у них иногда бывают войны с северными варварами. Местный лорд мог быть в отъезде, мог уйти на север для помощи в отражении крупного набега, или это вообще может быть свободная деревня — в любом королевстве бывают такие.

— Свободная? Как это работает?

— Любой человек, обладающий достаточным количеством средств и нашедший желающих может организовать караван поселенцев, который построит деревню на свободной территории. Это же не запрещено — напротив, расселение поощряется во всех королевствах. Столетия назад у людей было лишь одно королевство — Ренегон. Со временем оно расширялось, но так не могло продолжаться вечно — чем больше оно становилось, тем богаче были его лорды, но и тем сложнее им становилось им управлять, и тем больше было герцогов, желающих получить королевскую корону. Так и появились одиннадцать королевств, которые мы имеем по сей день. Лучшие из лордов, покинув Ренегон, основали новые королевства, а жрецы Отца надели на них королевские короны — провёл мне краткий экскурс в местную историю учитель, не отвлекаясь, впрочем, от обследования места бойни.

Мародёрствовать мы не стали – возможно, если бы я был один… Но наставник не взял ничего из вещей каравана и мне пришлось последовать его примеру. В процессе обследования мы обнаружили внутри некоторых сломанных, искорёженных и перевёрнутых телег прессованные в единую вонючую гниющую массу из спресованных тел... Меня замутило вторично, поэтому я отошёл на несколько сотен по дороге дальше. Старый рыцарь, несколько раз обойдя место нападения, направился ко мне с мрачновато-задумчивым видом.

— Выяснил кто напал на караван?

— Нет. И это странно — покачал головой старик.

— Никаких следов?

— Следов предостаточно, большая часть местных хищников что питаются падалью побывало здесь. Но никто из них не смог бы справиться с караваном, где было несколько сотен людей. Арс — королевство воинов, и многие ветераны оседают на земле. В караване точно были воины, и потому лишь немногие твари способны на такую бойню — но здесь нет следов ни одной из тех, что мне известны.

Мой наставник был немолод — он получил хорошее образование, много странствовал, охотился, объехал все одиннадцать королевств. То, что он не знал, кто был нападавшим было крайне настораживающим знаком. В бестиариях ордена было немало тварей, способные уничтожить несколько десятков вооружённых и готовых к бою охотников. Болотные гидры, крупные подвиды виверн, ролтоки и камнееды, шипастые медведи и огненные черепахи, крылатые змеи и плюющиеся кобры… Список можно было продолжать долго. Но людей в караване было несколько сотен...

— Может быть, кто-то летающий? Раз нет следов. — высказал я разумное предположение.

— Виверны тоже оставляют следы. И из-за летающей твари никто не стал бы бежать из поселения. Виверна или крылатый змей может сожрать несколько человек, при большой неудаче — несколько десятков. И то не сразу — объевшись, она просто не улетит. Да и мало их осталось — именно на них всегда охотились в первую очередь… К тому же из-за одной, даже опасной, летающей твари никто не стал бы уходить всем поселением — такая не стала бы ломать стены, чтоб полакомиться людьми. А вот если стена разрушена, и люди не могут её починить — вероятно, вскоре туда сбегутся все окрестные хищники. Но это редкий случай, такое случается только с новыми поселениями — если кто-то повредил стены и ворвался внутрь, его убивают, а потом разбирают часть домов чтобы закрыть брешь, если материалов недостаточно.