— Может, стоило сделать это раньше?

Аристократ посмотрел на меня с лёгкой снисходительностью, но всё удосужился ответить.

— Вы ещё молоды, юноша, и, вероятно, никогда не управляли своей землёй. Конечно, каждый землевладелец в королевстве — вассал короля, но обратиться за помощью к вышестоящему лорду значит признать себя неспособным решить проблемы на своей земле. Барон обратился к графу, или герцог к королю — неважно. После такого редко оставляют владеть землей. Король, вероятно, раздаст земли герцогства наиболее приближённым рыцарям, свалив на них решение этой проблемы. И у меня совсем нет уверенности, что у них что-то получится.

— Мы можем чем-то помочь? — охотиться на тварь способную опустошить несколько деревень, не оставляя следов, которую не смогли найти профессиональные следопыты и несколько тысяч человек за месяцы, у меня желания не было от слова совсем. Вряд ли ещё пара рыцарей могла тут помочь — но дежурный вопрос задать стоило.

— Доставьте письма королю и моей семье в столице. О большем не прошу.

Переночевав в замке и уточнив путь в столицу, мы вышли на рассвете. И хотя на мой взгляд какой-либо ценной информации про нападавшего на деревни монстра мы не принесли, герцог, на удивление, всё равно выдал нам сотню платиновых монет — мы с наставником разделили их поровну.

Столица Арса называлась Септентрион. И, стоит заметить, сравнение с Кордигардом она выдерживала. Бастион северного королевства имел лишь одно кольцо стен — что, отчасти говорило о некоторой бедности. Зато каких стен! Почти двадцать метров в высоту и несколько метров в ширину, могучие и неприступные стены северной столицы мощным щитом закрывали центральный перевал в длинной горной гряде, расположенной в центре королевства. Это была важнейшая стратегическая точка - для того чтобы обогнуть эту крепость и попасть в южную часть королевства требовалось миновать горы без перевала или двигаться чуть ли не до соседнего королевства. Миновать горы в другом месте было возможно, но армия с обозом там точно бы не прошла, разве что небольшие отряды. Поговаривали, именно за столицей начинались настоящие земли вечного холода — по мере продвижения дальше на север, равнинные земли северной части страны превращались в непроходимые таёжные леса и болота, тундру и арктические пустыни. Где-то там далеко на севере обитали варвары — и Арс был единственным королевством, с которым они как-то контактировали: соседний Аурелион и Ганатра были отделены от северных земель непроходимыми биомами, населёнными таким количество разнообразной дряни, что люди предпочитали не расселяться дальше в ту сторону, а осваивать уже имеющиеся земли.

Контраст между пёстрой и яркой столицей центрального королевства и его северным соседом был велик — дети в лохмотьях на улицах, большая часть домов, в отличие от Кордигарда, были построены из дерева, а не из камня. Выглядели они, конечно, опрятно, но легко было почувствовать, что в первую очередь жителей интересует дешевизна и функциональность, и только во вторую — пёстрые краски и украшения. А ещё здесь воняло — и воняло сильно. Жители, конечно, были привычные, а вот мы с сэром Кадоганом морщили носы. Септентрион не был построен на реке, и, хотя он и имел вокруг своих стен ров, куда сливали нечистоты, общегородской канализации, похоже, не имелось.

Оборонный потенциал столицы-бастиона, конечно, внушал, но вот оставаться здесь на долгий срок мне совершенно не хотелось, поэтому было принято решение раздать письма и как можно скорее покинуть это место, продолжив путешествие в более комфортное королевство. Но жизнь, увы, далеко не всегда содействует исполнению твоих планов.

Пробираясь по вонючим улочкам северной столицы к резиденции короля, мы наткнулись на крайне интересную процессию, направляющуюся туда же. Несколько десятков добротно одетых воинов с двуручниками под командованием воина в закрытых латах вели через город… Великана. Светло-серая, с лёгким синеватым отливом кожа, более чем трёхметровый рост дополняли длинные серовато-седые волосы, такая же борода, внушительная мускулатура, и изрядная волосатость по всему телу — одет он был лишь в набедренную повязку. Когда-то, возможно, его волосы смотрелись бы роскошно и гладко, но сейчас они напоминали грязные, слипшиеся сосульки. Если бы не цвет кожи и рост, пожалуй, издалека его можно было принять за человека. Руки и ноги были закованы в тяжёлые железные цепи, а шея была опоясана шипастым железным кольцом, которые удерживали за четыре длинных шеста идущие рядом воины. Предназначение этой конструкции определить сходу было сложно.

— Что это за существо? — поинтересовался у наставника я.

— Северный варвар. Довольно крупный, бывают и поменьше. Наверное, какой-нибудь вождь, раз к королю ведут. — пожал плечами сэр Кадоган, ничуть не удивившись его видом.

Некоторое время мы двигались молча, пока я обдумывал новое для себя обстоятельство. В литературе ордена и во всех разговорах, которые упоминали варваров, таких подробностей не было. Первая ассоциация, которая приходила мне на ум при словосочетании “варвар” — это человек-дикарь в лохмотьях. Поэтому логично было предположить, что на севере живёт некоторое количество разрозненных племён людей, которые периодически пытаются нападать на своих более развитых южных соседей — не слишком успешно, учитывая, что даже один лишь Арс завоевать они, судя по всему, были неспособны. Однако северные варвары не были людьми…

Мне не было известно многое о варварах. Обрывки доступного знания позволяли полагать, что они не слишком увлекаются земледелием — на севере вряд ли можно вырастить многое. Значит, охота, собирательство, возможно — скотоводство. Даже будучи более крупными и сильными, чем люди, вряд ли они могли прокормить столько же народу как в королевствах, что могли снимать круглый год урожай за урожаем. Осмотревшись по сторонам, я внимательно отметил, как местные жители смотрят на варвара. С небольшим удивлением — как на редкость, но редкость привычную. В их глазах была неприязнь, но не слишком серьёзная — как смотрят скорее на давнего соперника, чем на смертельного врага. За такое не вырезают род до седьмого колена. И это отсутствие подлинной, исконной ненависти, возможно, позволит мне использовать варваров как солдат в королевствах. Информации крайне не хватало, однако взвесив всё за и против решено было рискнуть. Неважно, каковы варвары на самом деле — важно, что их можно было использовать. Как минимум попытаться.

— Кадоган. Здесь нам лучше разделиться. — внимательно посмотрел на наставника я, обратившись к нему по имени.

Конечно, обращаться, игнорируя рыцарское достоинство, к другому рыцарю было оскорблением и по отношению к незнакомцу могло послужить причиной для вызова на дуэль. Однако мы со старым странником были знакомы уже почти десять лет — поэтому фамильярности были допустимы, подчёркивая таким образом серьёзность разговора.

— Уверен? — старый рыцарь, похоже, всё ещё не считал, что может отпустить меня в свободное плаванье.