— Отлично, лейтенант. Приготовиться… начали.

Мысленно скрестив пальцы, Илай нажал на кнопку коммуникатора.

Прошло две секунды — время, необходимое, чтобы сигнал со «Стойкого» преодолел шестьсот тысяч километров и достиг получателя. Еще секунда… затем еще… Илай в ужасе подумал, уж не повредили ли гриски передатчик…

Вдалеке, чуть ниже второго вражеского корабля, что-то мигнуло: замаскированный генератор гравитационного поля, который «Стойкий» аккуратно и незаметно запустил в ту сторону еще до начала боя. Генератор, созданный ирисками для того, чтобы засекать приближающиеся корабли, выдергивать их из гиперпространства и снова прятаться под покровом маскировки. И раз он внезапно стал видимым, это означало, что он почуял чье–то приближение и намеревался грубо остановить путника.

Вот только на сей раз жертвой был не какой–нибудь невезучий грузовик или беззаботная яхта.

И Илай с облегчением и удовлетворением увидел, как в поле зрения возникают двенадцать машин. Машин, чьи векторы были тщательно рассчитаны таким образом, чтобы они окружили второй, невредимый корабль грисков. Машин, которые выдернуло на границе точно очерченной сферы, созданной гравитационным полем генератора. Машин, вынырнувших не просто в считаных сотнях метров от корабля, а внутри зоны действия орудий точечной обороны.

Двенадцать СИД-защитников Трауна.

Гриски были полностью застигнуты врасплох. Едва выйдя в обычное пространство, защитники начали атаку, принявшись поливать вражеский корабль ракетами и лазерным огнем.

При этом стреляли они не вслепую. Пока «Стойкий» вел бой с передовым гриском — бой, который стоил кораблю чиссов стольких повреждений, — Илай фиксировал расположение вражеских лазерных орудий, пусковых установок ракет и генераторов электростатического барьера, и эти данные он пересылал защитникам вплоть до момента их контролируемого прыжка в зону сражения. Благодаря этому истребители атаковали с хирургической точностью, систематически кастрируя вражеский корабль.

— Лейтенант, приготовиться. — Ар’алани подалась вперед, наблюдая за атакой защитников.

— Жду приказа, адмирал, — ответил Илай. Он переключился на общегал: — Капитан Доббс?

— Жду приказа, — донесся голос Доббса.

— Переходите катаке «Бета», — скомандовала Ар’алани.

— Атака «Бета», капитан, — передал Илай.

Защитники оставили в покое разбомбленный корабль грисков и разлетелись в стороны, выходя из сферы действия генератора. Синхронно подернувшись рябью, они снова исчезли в гиперпространстве.

Илай отсчитывал секунды. На этот раз выбор момента атаки был скорее интуитивным, чем математически выверенным. Но выбирала его Ар’алани, и лейтенант был более чем рад положиться на ее суждение.

Из ангара, расположенного на стыке двух половинок корпуса корабля грисков, вылетела группа истребителей, направляясь к месту сражения.

— Таник? — позвала Ар’алани.

— Тридцать машин, адмирал, — доложил тот. — Должно быть, все, что есть на борту.

Истребители удалились от корабля и, по своему обычаю, на мгновение сбились в кучу, чтобы настроить электростатические барьеры друг на друга. Илай затаил дыхание…

Снова явил себя из–под маскировки генератор гравитационного поля, и СИД-защитники устремились в атаку.

Только теперь они не пикировали на корабль со всех сторон. На этот раз они собрались снизу от него, образовав полусферу, в центре которой находились истребители грисков и ангар, откуда те вылетели.

И снова враг попал впросак. Истребители грисков очень старались: половина рванула по спирали наружу, пытаясь покинуть зону поражения, тогда как вторая половина открыла огонь по защитникам, надеясь быстро подбить кого–нибудь или хотя бы разменять машину на машину.

Но их тактика просто не была рассчитана на противостояние с истребителями, оборудованными полноценными щитами, ракетами ближнего боя и тяжелыми лазерными пушками. Никто из удирающих грисков не вырвался из имперского окружения — все до единого были уничтожены; те же, кто предпочел остаться в бою, успели сделать не более одного–двух выстрелов, после чего их постигла та же судьба. Как и в эпизоде с пробойником Ар’алани, скученность дорого обошлась грискам: поначалу они просто мешали друг другу, а потом от огня защитников образовались тучи разлетающихся обломков, поражавших машины, которые в иной ситуации не пострадали бы.

Бой не продлился и минуты.

— Атака «Гамма», — приказала Ар’алани.

Илай кивнул:

— Доббс, атака «Гамма».

— Думаю, можно «Гамму» пропустить, — ответил капитан. — Давайте сразу «Дельту».

— Защитники хотят перейти к «Дельте», адмирал, — перевел Илай на чеунх.

— Вот как, — задумчиво сказала Ар’алани. — Хорошо, разделим силы. Половина на «Гамму», половина на «Дельту».

— А… слушаюсь, адмирал, — нерешительно ответил Илай. Атака «Альфа» была направлена на замыкающий корабль; следующая, «Бета», — на истребители. «Гамма» должна была стать повторным налетом на корабль, а в рамках «Дельты» защитники перелетали от обреченного замыкающего корабля к передовому, чтобы помочь «Стойкому».