Илай мог согласиться с оценкой Доббса, что второй гриск больше не представлял угрозу, — в конце концов, Доббс и другие пилоты защитников находились рядом с ним и своими глазами видели причиненные повреждения.

Но даже если вывод был верен, разделять и без того маленькую группу было опасно, тем более что половине машин предстояло пересечь пространство между двумя вражескими кораблями, на которых еще могли оставаться действующие лазерные пушки или ракеты.

— Пошлите истребители обратно в гиперпространство, — продолжала Ар’алани. — Шесть должны сразу выйти обратно и атаковать замыкающий корабль. Остальные пусть выждут тридцать секунд и тоже выходят. — Она приподняла брови. — Но на этот раз немного ближе к «Стойкому».

Илай нахмурился… и вдруг понял.

— Есть, адмирал, — отчеканил он. Переключившись на общегалактический, он передал Доббсу приказ и кратко объяснил, что должно произойти.

На тактическом дисплее было видно, как защитники развернулись и снова исчезли в гиперпространстве.

— Операторы лучей захвата, приготовиться, — скомандовала Ар’алани. — Ваше окно будет очень коротким.

Вдалеке проявился генератор гравитационного поля.

— Начали! — крикнула Ар’алани.

— Есть, адмирал, — подтвердил приказ Креш. Показалась шестерка защитников, паливших из орудий, а генератор снова исчез за маскировочным полем.

— Тяните, — приказала Ар’алани. — Прямо к нам и под передовым кораблем.

Поскольку и генератор, и лучи захвата были невидимы, Илай не мог определить, получилось у них или нет. Он отсчитал тридцать секунд, как сказала Ар’алани…

А затем генератор материализовался снова — он степенно плыл в сторону «Стойкого» и сейчас находился прямо под передовым кораблем грисков. В следующее мгновение, точно по графику Ар’алани, возникла вторая шестерка защитников, и их лазеры и ракеты сразу же принялись терзать цель. Гриск дал три или четыре ответных залпа, никуда не попавших, затем выпустил с полдесятка таких же бессмысленных разрядов в сторону «Стойкого» и замолк.

— Приготовиться, лейтенант, — сказала Ар’алани, снова подавшись вперед в своем кресле. Еще один интуитивный расчет, понял Илай — такой же критически важный, как и первый. — Приготовиться… отзовите их.

— Доббс, уходите, — приказал Илай.

— Принято, — ответил капитан. — Защитники… валим отсюда.

Истребители развернулись и исчезли в гиперпространстве.

В тот же миг корабли грисков взорвались.

Илай поморщился. Возле поста наблюдения они уже видели в исполнении грисков эту тактику выжженной земли: уничтожить корабль, чтобы он не достался врагу. Лейтенант надеялся, что командир слишком промедлит с этим решением, так что чиссам достанется для изучения хоть какой–то остов.

Теперь же придется удовлетвориться обломками.

— Выключить луч захвата, — распорядилась Ар’алани. Если она и была разочарована потерей потенциальной добычи, то ничем этого не выказала. — Отведите нас от вектора движения генератора… Еще не хватало, чтобы защитники врезались в нас, когда вернутся. — Она повернулась к Илаю и поманила его рукой. — — На два слова, лейтенант Илай’вэн’то.

— Да, адмирал. — Илай отстегнулся и подошел к ней.

— Нужно, чтобы вы организовали помещение и буфет для пилотов защитников, — распорядилась адмирал. — Мы не знаем, когда за ними прибудет «Химера», а я хочу, чтобы им было здесь комфортно.

— Слушаюсь. — Илай уже собирался идти, но остановился, когда Ар’алани подняла палец.

— Навигатор Ва’нья, — сказала она, понизив голос почти до шепота. — Скажите мне, что конкретно вы ей пообещали.

Илай замялся. Но выхода не было.

— Она сказала, что если исход боя будет не в нашу пользу, то она не хочет, чтобы она сама и другие навигаторы попали в руки грисков.

— Знаю. Вы обещали убить ее?

«Расстрел на месте». На мгновение захотелось все отрицать или хотя бы затушевать правду.

Но это же Ар’алани. Лгать ей бесполезно.

— Да, адмирал, обещал.

— Как вы собирались это сделать?

Илай посмотрел ей в глаза. В пылающие чисские глаза… иллюминаторы сердца и души чисского воина.

— Я бы взял ее и остальных с собой в спасательную капсулу, — ответил лейтенант. — Набил бы туда столько взрывчатки, сколько сумел бы собрать. Дождался бы, когда капсулу заберут на борт корабля, и подорвал бы заряды.

— Тем самым выполнив обещание, данное Ва’нье, и в то же время забрав с собой в могилу как можно больше врагов?

«Душа чисского воина…»

— Да, адмирал.

Несколько секунд Ар’алани пристально его разглядывала.

— Вы желаете командной должности, — проговорила она. — Вас раздражает аналитическая работа, которую я вам поручила.

«Лгать бесполезно…»

— Да, адмирал.

— Вам известно, что именно вы исследуете?

— Нет, неизвестно. Полагаю, это как–то связано с логистикой и транспортом.

— Нет. — Ар’алани кивком указала на Ва’нью. — Вы исследуете ее.

Илай вытаращил глаза: