— Как? Разве Их Величества не хотят убить Далия Мара даже собственными руками?!

— Хотят. Но они умеют… подстраиваться под обстоятельства. И когда мне не мог помочь никакой знахарь, целитель и чернокнижник, они обратились к миру за помощью. Но даже великие маги из семьи Драхмарадэн не знали, что делать с моим недугом!.. И тогда пришёл он…

— А почему его не схватили, когда он помог вам?

— Как я понимаю, для этого есть целое правило: не желающий быть схваченным никогда не попадёт в плен. Я не удивлена, что Далий Мар просто испарился из дворца, и никто не мог найти его целых двенадцать лет. Все взрослые говорят, что он свободолюбивый и незаурядный эльрин, а это, к слову, очень редкие качества среди моих сородичей! Так что мои родители решили подождать, когда он сам «выползет из своей норы» или умрёт без их вмешательства.

— У вас очень жестокие родители…

Артур не хотел оскорбить принцессу. Но его прямолинейность никогда не интересовали статусы тех, кому пророчено услышать про себя определённые, не всегда приятные вещи. Впрочем, к счастливому удивлению юноши, Викки Бельтайн отреагировала на честные слова мягкой, всепрощающей улыбкой и согласием. В тот же миг ноги Артура, едва касающиеся мостовой, совершенно потеряли опору… и уронили незадачливого ребёнка прямо в прохладную родниковую воду! По пустой площади разлетелся тончайший смех, поразивший быстро стучащее сердце в самый нежный и чувственный отдел. И тогда смех начал отзываться эхом другого, более глубокого смеха, который смешивался с фонтанной водой и прерывался безобидным откашливанием вкусно-горчащих капель. Это длилось, пока Артур, воспользовавшись помощью милой знакомки, не сумел выбраться на сушу. Сразу после оттряхивания и очередной волны неподдельного смеха разговор ушёл в иное русло, состоящее из поверхностных норм и правил, игр и еды, разговоров о своей недолгой, но очень плодотворной жизни (с обеих сторон). Далий Мар после этого проскакивал лишь единожды, да и то — в шуточном ключе. На вопрос о бесстрашной прогулке по пустой площади пришёл ответ: «Что за смешной колдун он будет, если падёт до издевательств над маленькой девочкой!»

Они провели вместе несколько мелькнувших часов и расстались лишь тогда, когда Викки (она разрешила называть себя просто по имени, без статусов и прочих скучных штук) объяснила необходимость здорового сна, предвещающего праздничный бал, которому должно состояться в ближайшие несколько дней. Ради этого события культурную столицу Альмандина ежегодно соглашаются посещать даже правители Рубина и Селенита, находящиеся не в самых лучших отношениях лично с Их Верховными Величествами! И в этом году, на большое счастье мирового порядка, даже Архей «Недобрый» Самайн — вождь Рубина — согласился принять приглашение!.. Хотя Викки предположила, что столь яркий отклик вряд ли несёт за собой приятные последствия. В любом случае, ей пришлось попрощаться с новым знакомым и побежать во дворец, дабы начать подготовку к предсонным процедурам.

Артур же медленно двинулся обратно к любимому псу и странноватому, но вовсе не «ужасному» колдуну. На протяжении всего пути, петляющего меж переулками и главной дорогой, мысли полнились отголосками сказанных принцессой слов. Чётче всего вспомнилась болезнь, исцелить которую сумел лишь Далий Мар, а также отсутствие страха к нему и его прошлым деяниям. Это действительно поражало, учитывая всеобщее мнение насчёт столь прославленного ненавистью эльрина! И Артур, проигрывая в голове сказанные белокурой леди слова, стихийно улыбнулся. Лишь отражение в зеркале сумело показать ему ту маленькую радость, что подарила приземлённая и понятная королевская особа.

После этого разговора они не виделись ещё некоторое время. Но Артур предвкушал момент встречи каждый последующий день, словно дожидался назначенного срока…

Глава X . Долг

С каждым новым рассветом мир становился всё более неспокойным и мрачным… И отсутствие новостей только усугубляло всеобщий настрой. Никто не был готов к удару, что якобы нанёс Далий Мар общественному спокойствию. Да и сам Далий Мар, в итоге, признал поражение перед непосильным числом своих бессильных противников. Потому, стоило организму восстановиться, а магии хоть сколько-то восполниться (зажигание свечей в небольшой общей палате больше не вызывало слабость), следующая же ночь скрыла исчезновение приметной троицы от особо подозрительных глаз. И никто, включая Артура и Мерлина, не знал о том, куда в этот раз двинулся загадочный колдун. Соседи по палате полагали, что теперь он примется за старое: за убийства, насилие и применение тёмной магии. Но никто не предположил, что древнее зло, пережившее сотни ненавидимых поколений, собирается сделать что-то… благое.

А ведь именно этой идеей блестел его незаурядный ум. Ведь может ли быть какое-либо стремление лучше, чем желание помочь ребёнку, жаждущему окунуться в излюбленный и жданный мир с головой и сердцем?..

Вот и для Далия Мара ответ представлялся очевидным. Он — любитель интриг и тайн — так и не поведал юному спутнику о своих планах, но точно знал, куда идёт и за чем следует. Его чересчур бодрый настрой даже напугал юношу, привыкшего к лицезрению унылого и ворчливого старика! Однако все сомнения касаемо его самочувствия рассеялись, когда им не повезло напороться на проезжающего мимо рыцаря. Благородный и статный эльрин, сидящий на невысоком, но сильном и ловком соловом рогатом коне, конечно же, знал о внешности разыскиваемого преступника. И стоило ему завидеть мирно идущих недругов — рука автоматически схватилась за меч!.. А после доброй победы над «подвернувшимся идиотом», как его назвал сам Далий Мар, его невольному собеседнику пришлось битый час выслушивать какие-то мычания и ворчания, перемежённые с рассказами в духе «лучших старых времён» и «менее наглого народа». В общем, веселья нашлось сполна. И только редкие торговцы, едущие в богатую культурную столицу, поднимали настроение булочками с верионикой — ягодой, имеющей вкус яблока, банана и огурца вместе, — и молоком местных овечек, более мягких, чем в мире людей. На большие перекусы не хватало быстро иссякающих денег. Что уж говорить о долге, за которым вскоре явится Амико!..

И вот, после трёх дней более-менее расслабленного пешего хода и ещё пяти часов в подвернувшейся повозке они трое добрались до ближайшего полноценного города под названием Ламонт. Как и ожидалось, именно в нём — вернее, в его окрестностях — располагался местный «штаб» семьи Айвы, который сильно повлиял на мировоззрение и особенности горожан. Но обо всём по порядку.

Ламонт отличался от Руберы кардинальным образом. Если Рубера представляла собой не самую укреплённую, но очень красивую мраморную сказку, коронованную серебряным дворцом и потрясающим садом, то Ламонт, будучи обычным городом с некогда важным тактическим значением, украшали разве что цветы, развешенные на каждом здании и даже крепких стенах, изрисованных различными граффити. Здешние дома походили на те, что Артур наблюдал в пределах срединного яруса: надёжные, уютные, не такие большие, но представляющие собой какую-никакую культурную ценность. Единственное их отличие состояло в более изогнутых крышах и тускло-зелёном цвете глиняной черепицы, что как бы подсказывало, кто правит городом. В остальном Ламонт выглядел подобно всем прочим городам Альмандина: защищённым со всех мыслимых сторон, с неплохими жилыми домами, несколькими культурными центрами и постоянной городской стражей, состоящей из добровольцев, нескольких десятков служителей закона и членов семьи Этинак. И именно они — эта могущественная организация — устанавливают свои порядки и создают учебную систему города, находясь под защитой самой верховной семьи!

Естественно, такие однозначные условия должны были привести к конфликтам. Поэтому город разделился на два с половиной региона: тех, кто выступает за семью Этинак; тех, кто выступает против неё и тех, кому не нравятся ни те, ни другие. Далий Мар привёл своих неэрудированных спутников к дверям гостиницы, расположенной в третьей — нейтральной зоне. Ибо только здесь, на самом маленьком клочке города, не правили ни семья Бельтайн, ни семья Этинак, ни даже те, кто противился их недоброй воле. В нескольких сотнях квадратных метров раскинулись самые гостеприимные дома и заведения, что можно сыскать в округе. Даже гостиница носила соответствующее название: «Сари Элогарар» — «Житель Равновесия», которое вскоре сумел прочитать недалёкий, но трудолюбивый Артур. И вот, после относительно лёгкого пути и краткого отдыха, он собирался придумать простой, но действенный план по спасению мудрого знакомого, отвергнутого собственной роднёй… но Далий Мар распорядился иначе. Ведь, собрав из тех необычных ягод, купленных на уличном рынке, необходимое количество сил, он планировал произвести на общество очередное неизгладимое впечатление, знаменованное новыми выплесками гнева и непомерной жестокостью, которая всегда отвращала каждое вменяемое существо. Как следствие, тёмный маг не собирался брать с собой впечатлительного и, что самое главное, по-детски наивного и доброго ученика. Приказав остаться в номере, за закрытой дверью и завешанными шторами, он оделся подобно самой смерти и юркнул в неосвещённый коридор гостиницы. Его след тут же простыл. А мрак скрыл ужасающе дурные помыслы…