— Понятно, — как-то рассеянно кивнул резидент, выслушав мой рассказ. — Что ж, бывает…

— Полагаю, теперь ваша очередь, господин подполковник?

— Да, вы правы, — и не подумал спорить Николаев. — Что ж… Вы же слышали о Чорлукской пещере? — спросил он.

— Кажется, только о ней мы последнее время и слышим, — хмыкнул я.

— Только не о Чорлукской, а о Стара-Загорской, — не удержавшись, поправила резидента со своей скамьи Златка.

— Да, Ваше Высочество, теперь скорее всего за ней надолго закрепится болгарское название, — кивнул подполковник.

Ваше Высочество? Все-то этот метис знает…

— Вам рассказали, кто я? — нервно дернула косичками царевна, почему-то недовольно покосившись при этом на Милану.

— Я имел честь присутствовать на дворцовом балу в Софии позапрошлой осенью, — сообщил Николаев. — Вне всяких сомнений, за два года вы заметно повзрослели, но не настолько, чтобы вас не признать.

— Я вас не помню, — сухо заявила девушка.

— Я не входил в число танцевавших с вами — годы не те, — усмехнулся резидент. — А по сторонам вы не особо изволили смотреть…

— Ладно, допустим… — по-болгарски — мотнув головой — приняла ответ Златка.

— Нынешняя обстановка на Балканах, полагаю, тоже всем хорошо известна, — продолжил подполковник. — Многие скажут, что у Османской Империи нынче вообще нет хороших ходов. Отступиться — значит, разом утратить авторитет. Ввязаться в войну — неизбежно оную проиграть. Но возможен третий путь, о котором не судачат балаболы в салонах и молчит подцензурная пресса…

— Уничтожить предмет спора — Стара-Загорскую пещеру! — снова встряла наша бойкая болгарка.

— Ну, все же не уничтожить — лишь сделать непригодной для хозяйственного использования, — уточнил Николаев.

— Сие я и имела в виду!

— И сие абсолютно верно, Ваше Высочество. Но ни из Турции, ни из Болгарии подобного османам не осуществить. А вот из Америки — можно, хотя и не сказать чтобы просто. Стенки астральных каналов здесь тонки, как нигде, пробить их — вполне реально. Нужно только знать, куда именно нанести удар. То есть, необходима карта. У турок таковой не имелось, а вот у болгар, уже много лет имевших возможность изучать пещеру изнутри — была. Однако несколько дней назад оную у царя Симеона выкрали. И есть все основания полагать, что отправилась сей чертеж из Софии прямиком в Стамбул.

— И теперь султан взорвет пещеру? — помрачнев, спросила Златка.

— По мнению аналитической службы нашего Генштаба, непременно попытается. Но сие — Америка. Проникать сюда и нам-то непросто, что уж говорить о турках. Однако они попробуют, иного выхода у них просто нет. А мы намеревались в меру сил им воспрепятствовать. Для сего сюда был направлен отряд спецназа. Полагаю, как раз его бойцов вы видели во время второго столкновения порталов. И их место невольно заняли.

— О, духи!.. — пробормотала царевна.

— Духи, в них вся проблема, — кивнул Николаев. — Они перекроили Америку под себя, превратив ее в своего рода филиал астрала. Изолированный и неплохо укрепленный. Новая возможность забросить сюда наших людей представится не раньше, чем через три дня. Если турки уже здесь — сие будет бесполезно.

— А турки здесь? — спросил я.

— Скорее всего. По нашим расчетам, вчера они должны были высадиться в Калифорнии. Теперь им предстоит совершить марш-бросок по территории, контролируемой духами. Какое-то время сие у них, без сомнения, займет. Наш отряд должен был их опередить — от Канзаса до нужного места значительно ближе, да и путь легче. Однако теперь помешать османам попросту некому!

— Мы не можем позволить им уничтожить Стара-Загорскую пещеру! — хмуро заявила Златка. — Сие все, что есть ценного у Болгарии!

— Да и России оная отнюдь не безынтересна, — развел руками подполковник. — Как сама по себе, так и в привязке к будущей базе на Балканах. Но увы, Ваше Высочество, боюсь, что шанс упущен.

— Еще нет! — вскочила на ноги царевна. — Спецназ не придет, да, но мы — здесь!

— Кадеты-недоучки? — скривился Николаев.

— У вас есть кто-то получше? — прищурилась на него Златка.

— Да вы даже до места не дойдете! — слегка повысил на нее голос резидент. — Сие Америка, Ваше Высочество! Тут дух сидит на духе и духом погоняет. И сии — не безмозглые чудовища, знакомые вам по пробоям! Да и оных чудовищ здесь тоже полно!.. Хотя… — неожиданно убавил пыл подполковник. — Странное, конечно, совпадение, — покосился он на меня, затем перевел взгляд на Машу. — Но трое из вас, возможно, и добрались бы до цели. Если бы вам очень сильно повезло — добрались бы. Однако сего мало. Рассчитано, что для защиты астрального канала от посягательства турок нужны минимум шестеро!