— А не слишком ли дорогая цена, убивать людей за то, чего они не совершили, и погрузить в хаос войны целую страну, чтобы иметь защищённое от любопытных убежище?

— Мик, Мик, Мик… Ты сам с лёгкостью казнил десятки глав Синдиката. Давай не будем тут морализировать. Благо всех выше жизни отдельного.

— Прям Ницше.

— Они тоже слишком интересовались артефактами, поэтому их больше нет, — сказал 245-й, видимо, намекая на Третий рейх.

Хорошо. Я правильно понимаю: мы не передаём артефакт никому, стараемся поменьше путешествовать во времени и не делать и попыток прогрессорства?

— Да.

— Так не пойдет. Я не хочу, чтобы Земля была вечно отсталым захолустьем.

245-й вздохнул.

— Вот же, чёртовы фанаты Прометея. Хорошо, можешь наведываться сюда время от времени, если будут планы прогрессорства, обсудим. Если они не войдут в противоречие с нашими целями, то развивай свою Землю сколько влезет.

Тут мне стало немного легче. Значит, у меня оставалась лазейка для общения с Древними, а также использования их порталов для перемещения во времени.

— А как мне встретить вас в моем времени?

— В любом времени приходи сюда. Здесь можно решить все временные вопросы. Можешь считать это место приемной полиции времени, если тебе удобнее размышлять в таких терминах. И кстати, верни наш эскин на Пандору. Он слишком хорош для вашей планеты и вашего времени, это может привести к катаклизму. Да и вообще, использовать его для банального обогащения, это, как вы там говорите, забивать гвозди микроскопом.

— Ну, эскин сам попросился с нами, ему там было скучно.

— Мы найдем для него работу. Подключим к системе вычисления вероятностей и событий будущего, это его заинтересует. Ну что он у тебя, банки ломает. Это ему на один зуб, и вызывает ещё большую скуку. Он делает это только из вежливости.

Мне стало немного стыдно за свою алчность, с другой стороны, мне ещё планету захватывать, и я все делал из благих побуждений — по крайней мере освобождение от Синдиката точно положительное занятие. О чем я не преминул сообщить 245-му.

— Воюй с Синдикатом сколько хочешь, это нас не касается. Главное — не допусти распространения баз по империям, а также поменьше в прошлом разбирайся со своими обидчиками — а то можешь разрушить будущее, в том числе свое. В некоторых случаях дроны запрограммированы действовать на свое усмотрение, и если ты что-то сделаешь не так, то они тебя найдут, даже не поставив нас в известность.

Я не хотел такого развития событий, поэтому кивнул:

— Да, я понимаю. Будем действовать крайне осторожно. А нельзя ли мне, для оценки вероятностей, дать возможность бывать в будущем?

— Мик… Я живу уже 250 лет, и был во всех временах. Ты сейчас как ребенок, который пытается обмануть родителя.

— Ну, я хотя бы попытался.

— Поверь, если бы у меня была возможность никогда не бывать в будущем, я бы ей воспользовался. Это очень тяжело, знать наперед все, что случится. И большая ответственность. Многие наши не выдержали и сошли с ума либо покончили с собой. Но мы солдаты, хоть и бывшие. А у тебя есть шанс не впутываться в это все. Постарайся его не упустить, будешь потом жалеть всю оставшуюся реальную жизнь.

Говорил он убедительно, но я все же хотел бы побывать в будущем, и искал лазейку, как это оформить официально.

— Скажи ему, что можешь помочь с охраной баз Древних и их зачисткой, как на Пандоре. Этот будет лазейкой, — сказал внезапно проявившийся Заяц.

Я передал его слова 245-му.

— Твоя нейросеть не глупа, — ответил мужик, поняв, откуда ветер дует. Хорошо, посмотрим на развитие событий в будущем. Аудиенция окончена, вам пора, — сказал 245-й, и боевой дрон вежливо проводил нас к выходу.

— Стойте, как линкор то вернуть, где найти дроны?

— Они сами вас найдут, — сказал мужик и ушел в портал.

Я шел на выход и думал: "Если я не был в будущем, то почему угадывал все цифры на кубике Карлоса месяц назад, когда впервые попал на Ядро-7"?

Новые обстоятельства требовали новых решений. Главное, что я вынес из встречи — злополучность артефакта не была чем-то потусторонним или каким-то неведомым мне способом энергетической защиты. Банальная слежка. Правда, путешествия во времени немного добавляли пикантности в ситуацию, но и это было вполне терпимо. А вот что не терпело отлагательства, так это наше возвращение в свое время. Мы пробыли на Земле десятилетней давности довольно долго, и надо было возвращаться. Быстро добравшись до своих звездолётов, и закинув по пути испуганного, но теперь богатого проводника, мы взяли курс на линкор.

Баз из артефакта Древних у меня с собой не было, и вероятность встретить их патруль, который может отправить нас в наше время, являлась низкой. Так что вставал вопрос, как спрятать линкор до организации операции по его возвращению. Мы выбрали ближайшую к Земле астероидную систему, куда человечество ещё не добралось, а инопланетные расы редко заглядывали из-за удаленности. Пожалуй, лучшее решение для временной стоянки. Людей мы решили не оставлять, мало ли что может произойти, не хочу быть ответственным за застрявших во времени бойцов. Поэтому, поставив линкор в укромное место под всеми маскировочными и защитными полями, а также оставив на нем охранных роботов и дронов, мы через портал отправились обратно, в дом Далия. Но оставлять здесь команду было нельзя, так как при всем гостеприимстве, замок Далия не вмещал такую орду народа, и я отправил часть команды на Селесту-2, точнее, на станцию Земля, поскольку портал с Селесты в городе Дея мы установили на линкор, а в других городах было ещё не безопасно.