– Прости, мил человек, не признала сразу своего. Ходят тут разные ко мне: и глупцы, и безбожники, а то, бывает, приходят и не люди вовсе! Всё с толку сбить пытаются. Ты уж прости меня, старую! А ну-ка, голуби, подите-ка на улицу, погуляйте! Нам с гостем поговорить надобно!

Ошеломлённые, растерянные искатели вышли на улицу.

– Ничего себе, вы слышали?! – Первым вымолвил Трутнёв.

– Я думала, сейчас умру от страха! – Выдохнула Вика.

– Я, признаюсь, был уверен, что меня уже ничем невозможно удивить! – Задумчиво произнёс Пахомов.

Вернувшись в свой дом, искатели оставили место Бэккету, чтобы тот мог расстелить свой спальник. Они долго ждали его возвращения, пока не уснули. Дверь в дом оставалась незапертой до утра, в сенях горел свет, но Бэккет в эту ночь так и не пришёл.

Глава 5. Поиск

… От песка поднимался сильный жар, и от зноя невозможно было спрятаться. Песок… Вокруг, до самого горизонта, расстилалась ослепительно сияющая песчаная равнина. Песок прилип к пальцам и ладоням, и Глеб стряхивал его с рук, с одежды, со лба, тряс волосами, но от него не было спасения. Поднялся ветер, и песчаная буря чёрно-бурым покрывалом закрыла горизонт…

…Глеб сел и протёр глаза. За окном занималось новое утро, и в комнате царил серый полумрак. На соседнем спальнике тихо дышала во сне Вика. Глеб потёр шею и плечи. Под пальцами катались мелкие песчинки. Глеб повернулся и стряхнул ладонью песок со спальника. «Откуда он взялся?». События последних дней уже научили его ничему не удивляться…

Бэккет пришёл утром, когда искатели уже допивали чай и собирались в гости к Агафье.

– Доброе утро, джентльмены!

Здороваясь, он с улыбкой кивнул Вике:

– Леди!..

Присев на стул, он, уже став серьёзным, спросил искателей:

– Ну, как вы отдохнули?

– Всё нормально, спасибо! – Ответил Глеб. – Мы вас вчера ждали!

– Я очень благодарен вам за вашу заботу, джентльмены, вижу, что за мной оставили место. – Бэккет вздохнул.
– Должен сообщить, что на ближайшее время я остановлюсь в доме Агафьи Тихоновны, так как у нас с ней очень много общих дел. А пока нам с вами необходимо обсудить один очень важный вопрос.

– Не один, а несколько очень важных вопросов! – Возразил Пахомов.

– Ну да, соглашусь с вами, вопросов очень много! – Согласился Бэккет. – Но в данный момент только один требует скорейшего разрешения!

Он внимательно посмотрел на Глеба:

– Глеб Александрович! Этот вопрос касается вашего доклада! Собственно, поэтому мы все вместе здесь сейчас и находимся! Я очень спешил, так как время теперь для всех нас – величайшая драгоценность! Давайте же распорядимся им разумно и с пользой!

Бэккет совершенно не производил впечатление человека, не спавшего ночь. Он был бодр, весел, сосредоточен и внимателен.

– Я слушаю вас, господин Бэккет! – Глеб внимательно смотрел на профессора.

– Я не случайно назначил для нашей встречи именно эту дату! Один из моих добрых друзей состоит в герметическом обществе, и от него я располагаю точными данными, что именно в эти дни, в силу разного рода обстоятельств, указанные вами зоны с огромной долей вероятности могут активизироваться! Я также захватил с собой несколько приборов, которые, я надеюсь, помогут нам отыскать аномальную зону, существование которой вы предсказали. Вы готовы принять участие в поиске?

– Да, конечно! Мы все готовы! – Кивнул Глеб и взглянул на искателей.

– В таком случае предлагаю немедленно составить план наших поисков, наметить маршрут, провести инвентаризацию наших запасов и снаряжения. Тогда уже завтра мы сможем приступить к работе.

Вика деловито включилась в беседу:

– Мы с Лёшей составим список всего необходимого, и поедем закупаться! На сколько дней примерно планировать?

Бэккет внимательно посмотрел на неё:

– У нас семь, максимум – десять дней на поиски, мисс Виктория, действовать нужно быстро!
– Он повернулся к Глебу.
– Дайте, пожалуйста, карту!

Глеб расстелил карту на столе.

– Где вы думаете начать поиски? – Спросил Бэккет.

– Я предлагаю начать вот здесь! – Глеб карандашом, как указкой, обвёл на карте интересующий участок. – От села Каталино и на север вот сюда, до реки Маржа. Дальше на восток до вот этого урочища. Болота отсюда далеко, так что своим транспортом будем пользоваться активно.

Славик с масштабной линейкой в руках склонился над картой, измеряя маршрут и записывая цифры на листке:

– От Подможного до Каталино девятнадцать километров. Так, дальше, если двигаться по дороге… Тридцать… Так, это час, и здесь три, не больше…