— Угу. Одноногим, например, квартиры дарят.

— Это тебе Драконыч про Кровавую Ярость рассказал? Его любимая байка для новичков… Ногу ему, конечно, назад приделали, так что он уже через неделю снова вернулся на арену.

— Звучит, как сказка. Почему бы с такими возможностями вашему Хозяину не открыть клинику для безнадежных миллиардеров, и им новые руки-ноги-почки-сиськи не пришивать? Зачем ему возиться с неблагонадежными мутантами и вот это вот все?

Человек-призрак пожал полупрозрачными плечами:

— Так нам почем знать? Может, есть у него и клиника, и частный космодром, и сеть гостиниц или казино, а наша Арена так, хобби?

И ведь не поспоришь.

— Советы или пожелания будут? Ты же у нас опытный гладиатор.

— Не бздеть.

— Это все, что ты можешь мне сказать?

— У тебя осталось минут двенадцать.

— Ну, тогда не мешай мне готовиться…

В назначенное время в дверь постучали, и по ту сторону раздался голос Драконыча:

— Эй. Ты там как, готов? Давай, тебя уже ждут…

Я немного замешкался, придумывая ответ, и дверь открылась.

Которую, между прочим, я запирал изнутри.

— Надеюсь, ты тут не вздернулся, а, Уборщик? Давай-давай, в темпе, тебя вот-вот объявят!

И мы пошли на ринг, носящий пафосное название «Арена Смерти».

Ого.

Размеры зала превзошли все мои ожидания. Во-первых, я не рассчитывал увидеть такое где-то под землей — тут до потолка было никак не меньше пяти-семи метров. И публика ютилась не на тесных рядах сидений, как можно было подумать, а вполне себе комфортно расположилась на диванчиках или за столиками.

О-ху-еть!

Тут и там между ними сновали эффектные длинноногие девицы в купальниках и полупрозрачных пареро, едва-едва прикрывающих круглые упругие задницы: они разносили напитки и принимали ставки у гостей. Прожектора, мониторы, камеры, хорошо поставленный голос ведущего, с легкостью перекрикивающего и музыку и гул толпы — словно я действительно попал на шоу какого-нибудь популярного телеканала.

И все это обрушилось на меня любимого.

Идя к рингу, я вслушивался в разговоры зрителей и вглядывался в их лица. Даже узнал нескольких гостей, которых до этого видел лишь по телевизору. Один из них, между прочим, примерный семьянин, усадил себе на колени пробегавшую мимо девчушку в бикини и впился в ее губы долгим поцелуем. И рука девушки тут же привычно скользнула к его брюкам.

Срамота-то какая.

А ведь на отставленном ею в сторону подносе белеет дорожка явно не соли для текилы.

— Сорок штук? Подумаешь… я по четвергам в покер больше проигрываю, — донесся до меня обрывок чужого разговора.

Когда мы проходили мимо, мужчины умолкли, провожая нас взглядами.

— У? У-бор-щик, — прочитал один из них и повернулся к своему собеседнику, — Новенький, что ли? Первый раз про такого слышу.

— М-мать твою, а я и не заметил. Когда успел?

Только сейчас Драконыч обратил внимание на самопальный бейджик, который я повесил себе на грудь, едва оказавшись в зале Арены.

Уборщик «Уборщик».

Замочу любого быстро и чисто.

— Сам же сказал импровизировать и придумать какие-нибудь фишки в рамках моего гладиаторского образа. Нравится?

— Еще не понял. Но внимание однозначно привлекает.

— То ли еще будет!

— Этого я и боюсь. Ладно, ни пуха тебе, Уборщик…

— В Жо… — я осекся и исправился, — К дьяволу!

Мой противник приближался к арене с противоположной стороны. Почти такой же, как на фото, разве что теперь на нем были только боксерские трусы или шорты, и можно было хорошо рассмотреть крупную татуировку в виде паука, украшавшую его грудь.

Сама Арена выглядела как небольшой круглый амфитеатр, усыпанный песком и накрытый куполом-клеткой — в лучших традициях каких-нибудь древнеримских игрищ. Портили атмосферу разве что закрепленные на этой полусфере камеры и прожектора.

Ну, хоть без шипов обошлись.

С лязгом поднялись решетки, открывая бойцам путь на арену.

— В синем углу-у-у-у: опытный боец и бывший спецназовец, воевавший в горячих точках. Неоднократный чемпион смешанных единоборств, Каракурт! — надрывался ведущий, голос которого показался мне смутно знакомым.

Ну, хоть не Человек-Паук, и на том спасибо.

— В красном углу щеголяет своей ярко-оранжевой униформой наш новичок, гладиатор по прозвищу У-у-уборщик! И да-да, зрение действительно вас не подводит, в его руках самая настоящая швабра… Бойцы, поприветствуйте друг друга!

Мой противник сделал шаг вперед, поднес раскрытую ладонь к горлу, держа параллельно полу, и резким горизонтальным движением изобразил угрожающий недвусмысленный жест.

Ой, баюс-баюс.

Я тоже сделал шаг вперед и с удивлением обнаружил, что под моими ногами вовсе не песок, а гладкий твердый экран, на котором было изображение песка. Более того, интерактивное — и там, где я наступал, он словно продавливался моей ногой. И даже следы оставались!