Он нежными прикосновениями разбудил красавицу, и та с сонной улыбкой отозвалась на его ласку.

Сделав свое утро не просто похмельным, но еще и добрым, Эш вернулся к дымящемуся костру.

Торговцы и артисты спали вповалку, укутанные в дорожные плащи. Хэн громко храпел, лежа на спине и раскинув могучие руки.

Не спал только Ларс. Он подбросил в костер пару поленьев и пригоршню тонких веток, и горячие угли неспешно набирали силу, поднимая в воздух столб едкого дыма. Эш поморщился, встал на колено и несколько раз хорошенько дунул на них, чтобы ускорить процесс. Оранжевое пламя лизнуло свежие дрова и весело затрещало, будто пробудившись от сна.

— Ну что, отдохнул хоть? — с усмешкой спросил Ларс.

Эш фыркнул. Сел рядом с наемником на землю, ежась от утренней свежести.

— Да уж, — буркнул он. — Подставил ты меня со своей трубкой… Вся ночь — как в тумане. Что ж ты меня не остановил?..

Ларс пожал плечами.

— Ну, я ж не знал, что ты своей меры дурмана не знаешь. А когда понял, уже не стал тебя дергать. Всем иногда нужно вынимать умные мысли из головы на полку, чтобы там, — он постучал пальцем по виску. — хорошенько все проветрилось.

— Опасно же, — возразил Эш.

— Так у тебя наемник есть, чтобы прикрывал тебя, когда опасно, — отозвался крыс.

— Ты не спал всю ночь?..

Ларс кивнул.

— Кто-то же должен был стоять стражу… — он хлопнул Эша по плечу и поднялся. — Не бери в голову, нормально все. И буди кузнеца, надо сожрать чего-нибудь. Ехать уже пора. Сегодня у нас впереди сложный переход и места неспокойные…

Эш осторожно побултыхал в голове свои посвежевшие мысли, почесал затылок.

— Эй, Ларс!..

Крыс обернулся.

— Чего?

— Спасибо.

Тот молча кивнул и вернулся к поиску подходящего перекуса в сумках.

Через полчаса они втроем уже гнали отдохнувших за ночь коней навстречу раскрасневшемуся рассвету. Все чаще то тут, то там показывали свои серые спины большие скалистые валуны, поросшие тощим щетинником и рыжим мхом. Силки начали встречаться все чаще, кони занервничали.

— Далеко нам еще до края-то? — ворчал Хэн, опасливо озираясь по сторонам.

— А ты не торопись, ты привыкай, — блеснул зубами Крыс. — Или ты думаешь, что там места приветливей? Так я тебя огорчу… А тебе, ворон, бесплатный совет. Если у тебя и правда есть надобность в Иркаллу идти, прежде найди группу старателей. И напросись с ними в пару рейдов. Ты сильный, отказать тебе не должны. А ты кой-чему за это время научишься.

— Кто такие «старатели»?.. — спросил Эш.

— Ну… Там ведь, в Иркалле, добра всякого тьма. И древние храмы с золотыми кадильницами, и богатые усыпальницы, где покойникам уже давно не нужны ни рубины на ножнах, ни бриллиантовые кольца. Оружие, опять же. Старатели все это собирают и привозят сюда. Работа опасная, так что молодых да задорных не выбирай. Много их таких на второй же ходке теряется. Выбирай людей хмурых и вдумчивых — те научат, чему нужно…

К полудню погода испортилась. Серые тучи затянули небо, резкий ветер принялся рвать листву.

А мир вокруг начинал пугать все больше.

Валуны-силки, которые при подъеме на холм стояли справа от дороги, на спуске оказывались с другой стороны, или вообще посреди дороги. Деревья неестественно изгибали ветви против ветра, черные тени заскользили по траве. Несмотря на непогоду, в кустах продолжали петь птицы.

Все эти противоестественные мелочи увеличивали напряжение с каждой минутой.

Полудурок жалобно подавал голос, опасливо поджимая уши и нервно перебирая ногами. Хэн окончательно умолк и теперь ехал позади всех, и в приглушенном свете ненастного дня его лицо казалось серым. Эш тоже весь напрягся, как взведенная пружина. И только Ларс продолжал болтать о каких-то пустяках, расслабленно покачиваясь в седле.

А к вечеру заморосил противный дождь.

Дорога свернула в лес и превратилась в узкую тропу. Низкие ветви деревьев преграждали всадникам путь, и потому их приходилось отодвигать рукой от лица, сбивая на себя все капли с листвы.

Эш здорово замерз на ветру, купленный в дорогу плащ намок и от холода не спасал. Но останавливаться на привал прямо здесь было бы безумием.

Скоро совсем стемнело, и путникам пришлось воспользоваться факелами, чтобы освещать дорогу.

— Ничего, скоро доберемся до путевого камня — там можно будет переночевать, — проговорил Ларс спокойным голосом, хотя пальцы с огнивом подрагивали от озноба так же, как и руки Эша.

Откуда-то издалека ветер принес протяжный волчий вой.

— Вот жеж… — пробормотал себе под нос Хэн. — Разорались, сволочи…

— Кушать хотят, — небрежным тоном бросил крыс.

— Да чтоб тебе, говорить такое под руку! — ругнулся кузнец.

— Ты-то чего переживаешь? У нас вон на такие случаи Ларс есть… — хитрым взглядом зыркнул на крыса Эш. — Уж с какими-то волками, поди, справится…

— Да кто я такой, чтобы славу у дингира отбирать? — запротестовал тот. — Я уж подвинусь, ты не сомневайся…