– Наконец-то, – вздохнул король. – Право слово, это особый талант – раздражать всех, даже рта не открывая. Ужасная женщина.

Я, пользуясь хорошим настроем короля, сделала шаг к Стиву, и он тут же нашел мою ладонь своей.

– Шарлотта, милая племянница, я даже не знаю, как мне быть – наказать тебя или наградить, – поднявшись, король оставил высокое кресло лорда замка, медленно приблизился к нам. – С одной стороны, ты действительно совершила ужасную глупость. Твой дед ни мгновения не раздумывал бы и лишил бы вас обоих головы, – в ответ на эти слова на улице раздался недовольный рык. Сшал дал понять, что у него со слухом все куда лучше, чем у королевской стражи. Если короля это и впечатлило, то виду он не подал. – С другой стороны, тебе удалось невозможное – вернуть в Рендерел истинного лорда.

У меня в груди от этих слов что-то дрогнуло, а сердце предательски пропустило удар. И я только сейчас осознала в полной мере, как напряжена была с момента, когда переступила порог этого зала.

– Я рада служить короне, ваше величество, – произнесла я. И лишь случайно заметила, как вздрогнула Ребекка, поморщившись, ровно от сильной боли.

– Это похвально, миледи, – расплылся в счастливой улыбке король. – В таком случае мы можем все решить сейчас. От вас всего и нужно – принести мне клятву верности.

– Но я и так вам присягала, – растерявшись, напомнила я королю.

– Как леди Ньер, как племянница короля. Теперь я хочу получить магическую клятву, как некогда присягнула мне ваша сестра. Я хочу, чтобы вы присягнули как чародейка, хранящая тайны древних. А вы получите мое помилование, возможность выбрать супруга самостоятельно, а также право просить короля о чем угодно, если это не касается государственной безопасности и жизни членов династии. И вы, лорд Рендел, как будущий законный лорд Рендерела, должны принести магическую клятву. Я не могу рисковать, оставляя слишком много собственной воли дракону и его всаднику.

По сути, сейчас король предлагал Стиву возобновить его в правах, получить помощь и поддержку короны. А мне… простить все проступки. Еще и получить право обратиться за помощью к королю.

Я затаив дыхание подняла взгляд на Стива и поймала его сосредоточенный, серьезный и полный решимости взгляд.

Он уже сделал свой выбор.

Эпилог 1

– Мне жаль, что так вышло, – вполголоса частила Ребекка, расправляя складки моего платья. – Меньше всего мне хотелось, чтобы и вы стали марионетками короля.

Я только улыбнулась, выглядывая в окно на собравшихся гостей замка Рендерел.

У меня немного тряслись руки, слегка кружилась голова, но все происходящее не пугало и не доводило до истерики, как в прошлый раз.

– Боюсь, Бекка, от нашего желания мало что зависит. Как любит говорить Тингельда…

– «Все случится как должно», – закончила сестра. – Пожалуй, здесь ты права. И все же я мечтала о другой жизни для вас с Анной.

– Все мы о чем-то мечтали. Но кто сказал, что наши мечты были правильными? К примеру, я так хотела попасть ко двору, что едва не связала себя с Кеннетом. И кто бы подумал, что счастье найду в лесной глуши.

Сестра улыбнулась, явно вспомнив что-то свое. И я тут же нашла взглядом лорда Амору, скалой замершего среди гостей. К нему жались мой племянник и дочь лорда. А я вспоминала тот вечер, когда мы рассуждали вслух о своих мечтах. Казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

– Тебе пора. Его величество уже распланировал всю зиму. И, полагаю, вам еще предстоит зимняя охота в Северном пределе. Раз уж вы попали в число приближенных к короне. Насладись днями свободы, пока вам обоим не напомнили об обязательствах и клятвах.

Засуетились Терра и Рада, уже успевшие прибыть на новое место. Обе сияли от счастья и смотрели на меня с нескрываемым восторгом. Но сейчас и они замерли, украдкой вытирая слезу. Надо бы шепнуть Агате, что мои камеристки маются без дела. А то больно уж они мной восторгаются. Но именно от них я узнала, что о том, куда я пропала и кто именно причастен к моему исчезновению, рассказал вездесущий Лив. Как обычно, разыскивающий своего пса в саду Драконьего гнезда. Жаль, что сам Самгейл смог скрыться. Но король между прочим обронил, что подобное обращение с особой короролевской крови не прощается никому. А Лив уже осваивал новый дом, гоняясь за Бураном по Рендерелу. Как бы не учудили чего во время свадьбы.

Семейству Ионов – не простили. Их ждало изгнание. Поскольку того, кто действительно виновен в смерти отца и матери Стивена, уже и самого нет в живых, бесчинствующим лорду и леди Ион уготована только ссылка.

Я улыбнулась, обняла сестру и перевела дыхание, словно перед прыжком в воду.

Дверь распахнулась.

Наверное, мне следовало бы испугаться, но встретившись взглядом с моим будущим мужем, я только улыбнулась и сделала шаг ему навстречу.

Перечеркнутые вертикальным зрачком золотые глаза, так пугавшие жителей Рендерела, сводили меня с ума.