Дети росли. Смотреть, как они меняются, взрослеют, учатся делать выводы и находить ошибки, ей никогда не надоедало. Безусловно, бывали и сложности. Артур был в меру шкодливым и любящим ребёнком. Учился читать и иногда проявлял характер. Но появилось у него и совершенно замечательное качество – пообещав что-то матери, он обязательно выполнял это. И не важно, что он обещал – выпить тёплое молоко на ночь или больше не сбегать от нянек на конюшню в одиночку.

— Если тебе хочется посмотреть коней, просто скажи мне или папе. И мы сходим с тобой вместе.

— А Дикон ходит один!

— Дикон старше тебя, ему можно. Когда тебе будет столько же лет, ты тоже будешь ходить один. Обещаешь?

— Обещаю… — сказано это было чрезвычайно недовольным тоном.

Родной папа наградил Артура не только упёртым характером, но и отчётливой рыжиной волос. Правда не такой яркой, как у него самого. Волосы Артура были скорее каштановые, но каждую весну на носу проявлялись крошечные конопушки.

Лорен росла удивительно благоразумной барышней. С удовольствием училась шить и вышивать и, несмотря на юный возраст, вполне серьёзно училась управлять хозяйством, частенько сопровождая госпожу Кёрст. Они вместе решали, что и когда нужно вычистить, сколько горничных требуется на уборку после ремонта комнаты, когда варить мыло и нужно ли докупать ниток для цехов.

Ирэн радовалась, что хоть тут растёт прекрасная самостоятельная хозяйка. Такая – не пропадёт!

Бывали и конфликты с подрастающим Диконом. И это было совершенно нормально, мальчик рос, узнавал новое и однажды пришёл к леди Ирэн за объяснениями.

Не самый простой разговор вышел, прямо скажем. Объяснять тринадцатилетнему подростку, что именно произошло тогда у взрослых – тяжкая доля. Но от помощи Ричарда Ирэн категорически отказалась. Её муж никогда не отличался сдержанностью и деликатностью. А заявить подростку, что его мать, ныне живущая в монастыре, шлюха – не лучшее решение.

Ирэн не стала лукавить и обелять себя. Просто умолчала о личной неприязни, об оскорбительном поведении Ричарда и его миссы. Не стала и упоминать о своей мести. Она очень постаралась изложить всю историю максимально нейтрально, как сторонний наблюдатель.

«Да, лорд Ричард скрыл наличие миссы и детей. Да, мисса Альта повела себя неблагоразумно. Нет, Дикон, не думаю, что она была шлюхой. Если бы твой отец мог жениться на ней, возможно, такая ситуация и не возникла бы. Но не всё в нашей власти, мальчик. Сквайр Гай дал дурной совет твоему отцу – жениться на деньгах. А мой отец, лорд Беррит, разумеется, защищал меня».

— Почему вы не отправили меня и Лорен в монастырь? Говорят, святой отец хотел этого…

— Потому, Дикон, что в монастырь нужно идти по призванию. А у тебя, даже у маленького, были совсем другие интересы.

— Но ведь я вам чужой?! А Лорен?! Она ведь совсем…

— Дикон, все мы – дети божьи.

— Вы нас из жалости… ну… терпите здесь?

— Нет, Дикон… Точнее, сперва – да. Мне было вас жаль, все заняты своими страданиями, а про вас как будто забыли. Только всё это было очень давно.

— А сейчас?

— А сейчас вы мне – родные и близкие. Понимаешь?

— И что… и как мы теперь будем жить… ну, дальше как?

— Так же, как и сейчас, Дикон. Так же, как жили раньше. Разве что-то изменилось между нами?

— Не знаю, леди…

Мальчик был угнетён беседой, и Ирэн уже ругала себя, что не смогла найти нужных слов, оттолкнула ребёнка. Но через несколько дней Дикон решил продолжить беседу, выясняя, точно ли ничего не изменится?

— Леди Ирэн, а где я буду жить потом? Ведь я уже взрослый… Но у меня нет денег и…

— Дикон, здесь, в замке – твой дом. Он всегда будет таковым. Но кое в чём ты прав. Ты растёшь и через несколько лет уже будешь совсем самостоятельным. Ты можешь остаться здесь на всю жизнь, а можешь найти себе дело по душе. Это решать только тебе. Ты свободный человек, когда вырастешь – сам и решишь. Договорились? А я приму любое твоё решение и помогу тебе.

— Я уже всё решил, леди Ирэн.

— Поделишься со мной?

— Помните, мы в прошлом году ездили в Эдвенч?

— Конечно, ты тогда доставил мне массу неприятностей. Такое сложно забыть.

— Леди Ирэн! Ну я же не специально! Я уже сто раз объяснял, что просто не подумал! А вы опять!

— Вот когда у тебя будут дети, которые делись неизвестно куда, вот тогда ты и поймёшь, что я пережила!

Ирэн потрепала нахохленного подростка по взъерошенной макушке. Он сердито вывернулся из-под руки. Ирэн вздохнула – что поделаешь, возраст… Мальчики взрослеют и не терпят больше нежностей. Помолчали… Но похоже, Дикона распирала какая-то идея, и он просто не мог умолчать:

— Я тогда, ну, в Эдвенче, когда вы искали… Ну, тогда я просто так смотрел – они же очень красивые. А этот Жан, который из Франкии, он за ними ухаживал и рассказывал всякое. Как чистить, чем кормить и другое разное… Тогда я не думал, а сейчас подумал… Может быть, мне стоит таких коней разводить? Они, говорят, очень дорогие.