— Мы попросим остаться лишь тех, кому, как и нам, надоела тирания Стального Пса. И кто не пожалеет для борьбы своих лучших артефактов.

Монстры притихли, а потом над пустыней вновь пополз их приглушенный ропоток.

— Складывается впечатление, что наша потенциальная загоняющая не рассказала им всей правды, — хохотнул Миро. — А что скорее всего — подкупила их, пообещав неплохие деньги. Но вряд ли они будут вытаскивать что-то стоящее из своих закромов.

— Они отдадут все, — тихо проскрежетал Тиан, поднимаясь.

— Что ты…

— Зурги почти не играют за монстров. И Прото я здесь не вижу. А люди — очень вдохновляемые создания.

— Ты же не собираешься выдавать свое логово?

— Это просто логово. Я легко сооружу себе новое. — Паук остановился за левым плечом Миро, добавил тише: — Доверься ему. У него чистая и добрая душа, это я могу сказать точно. Двойка он или туз — уж лучше пусть он будет в твоем рукаве.

— Может, он джокер? — хмыкнул Миро.

— Вряд ли. Джокер во всей этой истории — ты.

Тиан сделал шаг вперед, выпрямился, попадая в поле зрения собравшихся. Ропот тут же превратился в абсолютную тишину. Даже выпь перестала драть глотку и тоже уставилась на паука.

— Посмотрите на его глаза, — зашептались внизу. — Это истинный…

— Не может быть… Тайный советник?..

— Это Тиан…

— …итак? — Асвальд развел руки в стороны. — Кто с нами?

Медленно и все еще неуверенно, но монстры начали выстраиваться в длинную очередь.

— А вот тебе сила пятой власти, — тихо проскрежетал паук.

— Пятой? — вскинул брови Миро. — Это какой же?

— Власти предрассудков, стадного чувства и слепой веры.

* * *

— Ты только посмотри на этот отрыв, — поцокал языком Асвальд, остановившись посреди пустой городской площади. Был полдень, солнце раскалило толстые тротуарные плитки и разогнало жителей по домам. — Ха! Они даже не заморачивались с ником.

Большое вертикальное табло с именами претендентов на одиночную битву медленно вращалось в самом центре площади. В верхней строке ярко светилось «Последний король». Только появившись в Игре, он тут же обошел остальных бойцов, да еще и с таким невероятным отрывом по количеству ставок…

— Кацу, — прочитала Рина вторую строчку. — У нас уже две группировки, которые идут на Битву ради свержения Пса.

— И мы — третьи, — рассмеялся Асвальд. — Это будет не революция и даже не гражданская война, а какие-то бандитские разборки.

— Пофигу, — фыркнула Рина. — Лишь бы с Псом покончили.

Шун слушал их разговор краем уха, а сам думал о том, какую бы строчку занял в этой таблице, заявись сейчас на одиночную битву. Наверно, эта строчка даже не попала бы на табло. Мда…

Весь путь до города он проделал с очень странным ощущением в теле — казалось, что кожа его стала тоньше и натянулась, как резина воздушного шарика, в который детишки закачали критичную порцию гелия. Он и в весе словно бы потерял, все движения стали плавными, легкими. И это не давало Шуну покоя. Он никогда себя так не чувствовал, даже пока жил во дворце, а значит… значит, изначально в нем действительно не было силы. Он пустышка, пешка, которая даже забыла, какие шаги ей нужно сделать…

— Ладно, пойдемте, номер снимем, — подытожил Асвальд. И бросил, проходя мимо Миро: — Чего ты опять это лицо напялил, а?

— На всякий случай, — буркнул Предтеча. Попрощавшись с Тианом, он снова принял облик ничем не примечательного долговязого паренька. — Мне так спокойнее.

— Тебя и так никто практически не видит, еще и панцирь нацепил. Ладно я… — Асвальд закинул руки за голову и довольно потянулся. После восторженного приема со стороны монстров он находился в хорошем расположении духа.

— Мне не нравится, что вы позвали эту выпь в нашу команду, — буркнула Рина, догоняя Дьявольское дитя.

— У нее проплаченная сессия на время состязаний, ее пустят в любом случае. Да и во дворце о ней вряд ли знают. И тебе я угодить не пытался, на тебя у нас другие планы.

— В смысле? — опешила девушка. И даже сбавила шаг. — Разве не я поведу команду?

— Сводила один раз уже… — бросил Миро.

— Тебя не спрашивали, — огрызнулась Рина.

— Давайте отдохнем немного, а? — взмолился Асвальд. — А потом решим, кто и что будет делать дальше. Но насчет госпожи Мерлан ты не права, — мальчишка многозначительно потряс в воздухе указательным пальцем, — в бою она чудо как хороша! Я видел, я знаю, о чем говорю. К тому же, она потребовала с Миро плату в виде трехдневного проживания в ее особняке. Разве это не поднимает тебе настроение?