— Ну конечно же! — расплылся в улыбке Лиам, склонившись к Роско. В разрезе халата мелькнула бледная мускулистая грудь. — Конечно я делаю это тебе назло. Какие еще у меня могут быть причины? Ведь Кацу — обычный мальчишка. И никто не планирует использовать его в своих глупых заговорах против меня.

Он осушил фужер в несколько глотков и покинул беседку, не удостоив Шуна даже взглядом. Роско приподнял полог, несколько секунд смотрел ему вслед. Потом вернул полог на место, развернулся к Шуну и с улыбкой сказал:

— Ну здравствуй, Шанти. Давненько не виделись.

Тот растерялся.

— …вы ошиблись. Меня зовут Шун.

— О, правда? — вскинул брови Роско. — Ха-ха! Значит, Шун? Ах-ха-ха! Совсем плоха моя память на имена!

"И что такого смешного?" — подумал Шун. Скупо улыбнулся и поднялся из-за стола, сказав:

— Прошу меня простить. Спасибо за партию и за то, что хотели мне помочь. Но время позднее, а мне еще нужно…

"Нужно сброситься откуда-нибудь и прекратить это до ужаса глупое существование".

— Погоди. — Роско перегнулся через стол, поймал его за руку и усадил обратно. — А ты… вообще готов к одиночной битве?

— Какая теперь разница?

— Ты ведь понимаешь, что придется соперничать с самим имбой и Кацу? И у последнего, хочу заметить без ложной скромности, шансы на победу тоже довольно высоки.

— … — Шун еще раз попытался встать. — Я не понимаю, к чему теперь весь этот разговор.

— С подобными просьбами нужно обращаться не к Псу, а к королеве Анне.

Шун застыл на мгновение, медленно опустился на место. Роско улыбнулся, довольный произведенным эффектом, и добавил:

— Только делать это нужно перед самым началом состязаний, желательно — прямо с арены, перед тысячами свидетелей. Тогда Пес не сможет повлиять на ее решение.

Шун несколько секунд молчал, боясь поверить во внезапную удачу, Роско его не торопил. Дал время все обдумать и еще раз спросил:

— Так что скажешь? Ты готов? Твой уровень едва дополз до красного. И если честно, то… хм… у тебя маловато шансов.

— Я действительно не особо представлял себе, как действовать дальше. Просто действовал.

— Оно и видно, — хохотнул Роско. — Полугодовая битва, в отличие от Турнира, зрелище реалистичное и кровавое. Полагаться тут можно лишь на голый меч, силу и мозги, потому что все остальное у тебя заберут. Ты понял, почему проиграл партию?

Переход был таким резким, что Шун не сразу сообразил, о чем речь, и нахмурился.

— Партию в карты, — пояснил Роско. Он тоже призвал в беседку поднос с игристым вином, вот только фужеров теперь было два. Один Роско протянул Шуну. — Что нужно было сделать, чтобы не проиграть?

"Вообще-то, вы тоже проиграли", — подумал Шун. Но говорить этого, конечно же, не стал и лишь мотнул головой.

— Ну же? Подумай.

— Надо… всегда держать при себе все масти? Потому что козырь может измениться в любой момент?

— Очень хорошо! А еще?

— Хм… Считать карты?

— А ты сможешь?

— Вряд ли, — хохотнул Шун. — А больше… даже не знаю… быть удачливым?

— Именно! — Роско ткнул в его сторону указательным пальцем. — Именно так думать категорически нельзя!

— Ээ… в смысле?

— Необходимо считать себя неудачником. А вот противника, наоборот, — самым удачливым человеком на свете. Словно у него всегда лучшие карты и джокер в припасе. — Роско отпил из своего фужера. — Побеждает тот, кто полагается лишь на свои силы, а не на чудо. Побеждает тот, кто просчитывает все чудеса, которые может преподнести противник.

— Интересная теория, — улыбнулся Шун. Он тоже попробовал вино и зажмурился, потому что в нос ударили приторные пузырьки газа. — Но в такой неравной ситуации… кхе… тот, у кого нет вообще ничего чудесного, — вряд ли победит.

— "Словно у противника все самое лучшее" и "У противника все самое лучше" — вещи разные, согласись? — Роско подпер голову рукой. — Чудо приходит лишь к тем, кто перестает на него уповать.

— Красивая фраза.

— Конечно, — хохотнул высший, поднимаясь. — Она же твоя.

— … уверен, что никогда такого не говорил. Вы точно меня с кем-то путаете.

— Это вряд ли. — Роско несколько секунд стоял по ту сторону стола и молча смотрел на Шуна, потом добавил: — Кстати, если запустить жгут перемещения внутрь портала, а не наружу, а потом выйти обратно и потянуть этот жгут, то портал схлопнется, уничтожая все, что попало в его пространство. Получится отличная смертоносная ловушка.