— И с какой же стати? — Пес смерил холодным взглядом симпатичного молодого человека.

Тот растерянно уставился на Лиама, но королева хранила молчание, и он пояснил:

— Некоторое время назад на мой отряд напали потрошители. Принц… собрал все наши артефакты и положил на счет командира. Я хотел бы отблагодарить его.

— Он сразился с потрошителями и смог отбить ваши вещи? — усмехнулся Пес. — Поразительно.

— Моя королева… — На этот раз рука поднялась с противоположной стороны трибун. Усилители донесли до Анны голос невысокого плотного мужчины преклонных лет в костюме зажиточного горожанина-купца. — Я тоже хочу поддержать принца. Год назад мы не очень хорошо поступили с ним. И теперь мне хотелось бы исправить это. — Он обвел взглядом зрителей, что сидели вокруг него. — Думаю, этого хочу здесь не только я.

Несколько человек один за другим подняли руки. Через пару секунд волна рук пошла дальше.

— Хорошо, — ответила королева, снисходительно кивнув. — Все, кто хочет поделиться с принцем силой, могут это сделать.

К Шуну потянулись тонкие струйки, окружили его переливчатым ореолом. Он растерянно озирался по сторонам, не до конца еще понимая, что происходит, потом прижал руку к груди и благодарно опустил голову. Остальные претенденты на одиночную битву, надо отдать им должное, вели себя достойно и выражение лиц сохраняли спокойное. Возможно, кого-то из них сейчас распирало от подобной сцены, но о дополнительной поддержке никто не заикнулся.

— Моя королева! — громко донеслось из лож, которые занимали главы гильдий. — Прошу простить наше… опоздание! Мы… тоже хотели бы поделиться с Шуном силой.

Анна обратила внимание на двух раскрасневшихся близнецов, устало переводящих дыхание. Девчонка и пацан, похожие друг на друга больше, чем просто брат и сестра, смотрели на королеву как всегда открыто и дерзко.

— Давненько вас не было видно, гильдия северных земель, — заметила Анна. — Неужели наследный принц успел что-то завоевать и у вас?

— Только наши сердца, — широко улыбнулась Юлия. Развернулась и окинула взглядом секторы, расположенные ниже: — И мы надеемся, что каждый выходец из северных земель сейчас последует нашему примеру! Или мы хорошенько так подпортим ему жизнь!

— Это что, жалкая попытка вдохновить своих людей на жертву? — выгнул бровь Стальной Пес.

Юлия вытянулась по струнке, глаза ее восхищенно загорелись. Несколько секунд девушка жадно разглядывала первого советника королевы, потом склонила голову и ответила:

— Что вы, мой господин! Вдохновитель-то из меня так себе… Это шантаж. Исключительно шантаж.

Участвуя в одиночной битве год назад, Шун успел лишь выйти на первый круг, с которого тут же позорно слетел. А отборочный тур команд проходил в междуцарствии, для которого не требовалось барьера. Так что он не очень хорошо представлял, что же это такое. И мог судить о барьерах лишь по трансляции, которую видел полгода назад.

Снизошедший до прямой поддержки Роско удивил Шуна просто до чертиков. Но еще больше его поразило то, что вслед за Роско и Мару с ним стали делиться силой совершенно незнакомые люди. И ладно бы один или два, но Шун насчитал двадцать семь рук, поднятых вверх, а потом и вовсе сбился со счета. Он даже начал озираться по сторонам, решив, что это тоже какой-то хитроумный план Миро. Вот сейчас он увидит в толпе непроявленного… Или Дьявольское дитя…

— Моя королева! — долетело со стороны центральных лож. — Прошу простить наше… опоздание! Мы… тоже хотели бы поделиться с Шуном силой.

А вот эти двое показались Шуну какими-то смутно знакомыми. Красивые, подтянутые, с длинными светлыми волосами, убранными в высокие хвосты. В дорогих боевых костюмах, отороченных золотыми нитями. И похожие друг на друга, как две капли воды. Шун даже не сразу понял, что один из них — молодой человек, а вторая — девушка.

— Это что, жалкая попытка вдохновить своих людей на жертву?

Возможно, Шуну показалось с такого расстояния, или увеличивающие грани играли бликами, но глаза Стального Пса странно сверкали, словно он был в предвкушении чего-то долгожданного.

— Что вы, мой господин! — Девушка почтительно склонила голову, хотя в том придыхании, с которым она отвечала Псу, Шун расслышал не только почтение. — Вдохновитель-то из меня так себе… Это шантаж. Исключительно шантаж.

После этих слов чужая сила полилась в Шуна сплошным потоком.

Первый круг битвы проходил на арене. Барьера здесь не было, однако трибуны начинались очень высоко, и мало какая тварь могла добраться до зрителей по отвесной стене. А крылатых монстров убивали на расстоянии, как только те кидались на какую-нибудь стороннюю цель помимо бойцов.