— Вам понравится мое предложение! — вновь крикнул и добавил про себя:

«Мерзкие твари…»

Оббежал по кругу. Не нашел ни расщелины, ни заднего входа, ни намека на то, что здесь есть хотя бы окна. Собрался применить эши и с ее помощью отпереть дверь, но по возвращении она оказалась открытой.

Я уже корил себя за медлительность, за сомнения, за саму мысль, что отпустить Лисаю будет правильнее. С самого утра ведь раздумывал над сделкой с Безгласыми. Мысленно зацепился за рассказ о Найрите и оставшийся путь до Чернолесья отговаривал себя от опрометчивого поступка. Понимал абсурдность этой идеи. Предвидел реакцию родных, которые в желании отомстить обрушат сами горы на голову мышки. Но лучше пусть она борется за жизнь там, среди родных и близких, чем подчиняется воле черных тварей здесь.

— Я хочу поговорить! — крикнул, шагнув в темноту.

Отвратительный скрип резанул слух. Свет вспорол тьму и под косым углом упал в центр этого заполненного тьмой помещения. Под самым потолком открылось еще одно окно. Второе, третье… Странным образом проникающие сюда лучи дневной звезды попадали в одно и то же место, позволяя окружению и дальше тонуть во мраке.

Недолго думая, я направился к островку света. Шагнул в него. Обернулся на шелест за спиной.

— Покажись.

«Говори, с-смертный», — прозвучало гулкое в моем сознании.

Появилось тихое потрескивание. Каменный пол под ногами покрылся тонкой ледяной корочкой. Я потоптался на месте и вскинул голову, примерно догадываясь, где находится явившийся на мой зов монстр.

— Предлагаю сделать замену. Меня на Лисаю де Брант.

В спину дохнуло обжигающим холодом. Я посмотрел назад, но не высмотрел в темноте даже силуэта. Выдохнул, и вырвавшийся густой пар едва не заледенел прямо в воздухе.

— Это выгодная сделка. Во мне больше эши, чем в ней.

Сковывающий холод отступил. Я вновь хотел обернуться, ощущая себя попавшим в капкан зверем, который в любой миг ожидает прихода охотника. Но вдруг осознал, что в страхе нет смысла. Они сильнее. Могущественнее. Привыкли, что перед ними падают ниц. В другой ситуации я воспользовался бы своим даром, защитив себя от приближающейся опасности. Но не сейчас. Потому я встал ровно, сжал кулаки. Они должны согласиться — никак иначе!

Но ничего не происходило. Тихий шелест вдалеке. Пульсирующая тьма, которая нападала на свет, струящийся из высоких узких окон. Я ждал. Понимал, что вот-вот придется подчиниться, прогнуться под монстрами, не смея ничего сказать в ответ. Видимо, такова судьба. Все, лишь бы подарить Лисае настоящую жизнь. Мышка этого заслужила.

«Цена, — резко дыхнуло на меня морозным холодом. От тьмы отделилось создание в рваном балахоне. Оно протянуло ко мне тонкие крючковатые пальцы с острыми когтями, — не ты… Ребе-е-енок».

— Что за вздор?!

Монстр схватил меня за руку, и та начала стремительно покрываться корочкой льда. Воздух стал тяжелым. Я не смог вдохнуть, ощутил, как легкие тоже леденеют под воздействием этого существа.

Пришлось подавить порыв ответить и оттолкнуть чудовище силой своей эши. Нельзя сопротивляться. От этого станет только хуже. Не мне… Лисае!

— Какой ребенок? — выдавил с трудом.

«Твой», — прозвучало у меня в сознании, в то время как голова Безгласого подалась вперед. Остановилась возле моего носа, едва касаясь его своей тьмой. Эши… начала стремительно покидать меня. Монстр стал высасывать ее, но раздался звук, похожий на грудной рев, и существо отступило — слилось с окружающим этот островок света мраком.

— У меня нет детей, — процедил я сквозь зубы, потерев место прикосновения создания в балахоне. Омерзительные твари! Зачем губить жизнь какого-то ребенка, портить его существование, обрекать на страдания еще до того, как он попадет к ним? К тому же я не припомнил ни одной женщины, с которой был неосторожен. — Повторюсь, я предлагаю себя. Вам ведь выгодно! Я осознанно иду на этот шаг. Что какое-то дитя против?..

«Твой ответ?!» — сильной вибрацией отдало во все тело, пресекая любые разглагольствования.

Я до боли в сухожильях сжал кулаки. Поборол внутренний протест. Повел плечами, справляясь с возникшим желанием упасть на колени и подчиниться.

— Сперва приведите Лисаю! Я отвечу, как только удостоверюсь, что она покинула вашу обитель.

— Агфар… — появился приглушенный шепот.

— Агфар! Аг-фар. Ох, Агфар… — донеслось множество голосов сразу со всех сторон.

Мрак начал отступать. По просторному пустому залу разнесся грохот. Я обернулся на закрывшуюся дверь и заскользил взглядом по черно-белой плитке на полу. Разве раньше был не обычный камень? Заметил краем глаза Лисаю. Она сидела на одиноком стуле и заплетала косу. Бросился к ней, но застыл на полпути, увидев ее двойника.

— Агфар, — повторился голос мышки.

Одна за другой появлялись похожие на мою любимую девушки. Тьма всасывалась в стены. Теперь стал виден просторный пустой зал, показавшийся больше, чем должен быть на самом деле. Я точно помнил, сколько времени потратил на то, чтобы обойти здание вокруг. Это помещение занимало больше места. Иллюзия?

— Агфар, — произнесла ближайшая девушка и потянулась ко мне.

— Агфар, это я, — обрадовалась другая и помахала в приветствии.

— Я тебя так ждала, — подала голос третья.