– Не многие могут вернуться из Ниоткуда, - тихо сказал кто-то.
– И уж совсем единицы - после столь близкого знакомства с Бездной.

Бранд резко повернулся на голос. Около крошечного пруда со слепыми рыбами стоял незнакомый ему человек. Ничего примечательного не было ни в его одежде, ни в лице. Потом Бранд поймал взгляд незнакомца и изменил свое мнение. Таких глаз - усталых, всезнающих и пронизывающих насквозь - он не видел даже у Лордов Хаоса.

– Незачем платить за то, чем уже обладаешь, - продолжил человек прежним тоном.
– Незачем также заставлять других делать это. Пламя ненависти сильно в тебе, а разум требует мести; однако кровь, текущая в твоих жилах, не даст тебе совершить этого.

– Кто ты, чтобы судить об этом? Разве знаешь ты...

– Знаю. Я был там, откуда ты недавно вернулся. Я испытал не меньше, чем ты. И клянусь всем, что у меня еще осталось: я не позволю тебе стереть Амбер с лица земли.

– Ха! Да как ты сможешь...

– Смогу, - произнес Роджер, снимая перчатку с левой руки. Голубой свет Лабиринта заиграл на мельчайших насечках платинового ободка. Кольцо вспыхнуло, а посаженное на него вместо печатки колесо из красноватого металла начало медленно вращаться, концентрируя энергию. Бранд вскинул руки, привычно отражая волну обжигающего холода, - и ощутил невероятную мощь противника, напрочь сметающую все его защитные заслоны...

– Здесь нам нужно разойтись, - хмуро сообщил Шао Кан, прочитав надпись на камне-указателе.
– Мне это не по душе, но иначе мы не сможем пройти дальше. Таковы правила.

– Ладно, - отмахнулся Сталкаор, - каждый из нас достаточно силен для подобных испытаний. Не в первый раз.

– Точно, - согласился Джелерак.
– Итак, кто двинется по какому пути? Тут их шесть. Имеется на указателе какая-нибудь информация о дальнейших препятствиях, Император?

– Я прочту, а вы решайте, верить этому или нет.

Белая дорога

Слава у порога,

Лень и грех на ней подстерегают;

Алая тропинка

Уведет в пучину,

Где живут изгнанники из рая;

Путь Огня - запретный,

И ему не смеет

Следовать никто из Обреченных;

Желтый тракт - в могилу

Приведет сквозь Силы,

Что пугают даже адских гончих;

Синим коридором

Над Долиной Шторма

Можно выйти к цели (после схватки);

Черная пещера

Испытанье веры

В самого себя и в свой порядок.

Странный, глухой ритм стихов унял развеселившегося Сталкаора, которому все происходящее пока казалось лишь игрой.

– Иди по алой тропе, Схиавхей, - приказал наконец Хаос.
– Джелерак, ты бери желтую; Сталкаор...

– Беру Огненную, - прервал его чернокнижник, - мне она нравится больше. Точнее, не нравится меньше.

– Хорошо, - кивнул Император, - я возьму на себя Долину Шторма. Нет возражений?

– Мне, конечно же, досталась Пещера, - проговорил Отец Богов.
– Как и положено. Что ж, вперед! Встречаемся в конце Пути.

Сталкаор прошел сквозь огненную пелену и медленно, проверяя надежность пылающей в бездне ленты-дороги, двинулся к едва виднеющемуся вдали выходу.

Через несколько минут он с удивлением заметил, как с той стороны кто-то вышел на дорогу - и встал. Удивление прошло быстро. Естественно, ни один важный участок Испытания не останется без внимания Стражей. И тому подобной белиберды, препятствующей кандидату пройти Посвящение.

Чернокнижник приготовился к бою. Еще несколько шагов...

Страж откинул капюшон своего одеяния. Вернее, откинула - то была молодая на вид светловолосая женщина с длинным серебристым посохом, возникшим у нее в руках.

– Прыгай, - указала она в бездну, - и ты избавишь себя и массу остальных от крупных неприятностей.

Непритязательность этой просьбы заставила Сталкаора усмехнуться. Он почти небрежно скрестил руки на груди, одновременно приводя в действие испепеляющее заклинание. Посох волшебницы вспыхнул, отражая удар.

– Что ж, пусть будет по-твоему, - сказала Айра.

Нарисовав концом посоха сложную фигуру, она произнесла:

Символами ада, властью Белых Скал,

Именем Аркана - подчинись, Шакал!

Чернокнижник издал полустон-полувой, закрывая лицо руками. Продолжая издавать этот жуткий звук, становившийся все тоньше и сильнее, Сталкаор упал на колени, затем встал на четвереньки. Тело его медленно изменялось, пока не превратилось в подобие крупного волка или гиены.

– Так я и думала, - кивнула волшебница.
– Г'нолла. Интересно, у кого ты украл свое тело? И каким образом приобрел магию?