– Дорога свободна, - весело возвестил Схиавхей, сбрасывая окровавленные трупы Стражей в Реку Слез.
– Пока никого больше не видно. Я бы сказал, что самое трудное позади.

– А я - нет, - проворчал Сталкаор, отряхивая свою (традиционную для мага) черную мантию.
– Подозреваю, что Повелитель Теней находится в курсе всех наших замыслов. Это ведь, в конце концов, его Тропа...

– Даже если ты прав, - заметил Джелерак, - это не меняет ничего в первоначальном плане. Он может атаковать в любую минуту, согласен. Но мы также готовы встретить его. Кто победит, как ты полагаешь? У него нет преимущества внезапности.

"Они идут, повелитель, - известили Инеррена голоса межзвездных скитальцев.
– Нам нападать или дать им пройти?"

"Дайте мне ваши глаза", - потребовал чародей.

Как следует рассмотрев движущуюся в его направлении процессию, он приказал Стражам не вмешиваться, но быть наготове. После чего обратился к своим союзникам:

– Те, кто умрут на Теневой Тропе, попадут прямо в Пустоту, так что с этой точки зрения дело упрощается. Каждый может выбрать себе жертву по вкусу. Их столько же, сколько и нас.

– А кто пятый?
– спросил Гэррок.
– Ты назвал раньше только четверых. Хаос - твой, тут вопрос ясен. Остаются Сталкаор, Джелерак, Схиавхей и...

– Шао Кан - Император - в облике Рожденного Бурей.

Рэйден усмехнулся:

– По-моему, это моя часть работы.

– Еще бы. Ты же у нас Бог Грома и Молнии, - улыбнулась Айра.
– Ладно, беру Сталкаора на себя.

– Я давно хотел встретиться с Джелераком, - сказал Джек.
– Если никто не возражает...

– Никто, - кивнул Серый Рыцарь.
– Я покончу со Схиавхеем, а там посмотрим. Каковы местные правила в отношении поединков?

– Правило здесь всего одно, но очень важное, - с непроницаемым лицом произнес Инеррен.
– Звучит оно примерно так: законы Теневой Тропы таковы, какими ты хочешь их видеть.

– Короче говоря, законов нет, - подытожил Рэйден.
– Тогда Хаос все-таки имеет преимущество.

– Нет. Правила существуют, - возразил чародей, - и обеспечивают преимущество только для того, кто их выдумал.

– То есть для тебя, и только для тебя.

– Для Посвященного Теневой Тропы, Айра. Не нужно преувеличивать моих возможностей. Я не претендую на большее, чем то, что имею.

Рэйден едва удержался от соответствующего замечания...

Зима в этом году выдалась в Амбере ясная и на удивление спокойная. Ни единого шторма, какими порой "радовал" океан, не было. Не беспокоили жителей Вечного Города и ураганы, начисто "выглаживавшие" все побережье.

Но этим утром солнце словно поблекло, с большим трудом пробиваясь сквозь тончайшую пелену, застлавшую темно-синее небо. На юге сгущалась грозная черная стена - надвигалась буря.

Даже королевская семья Амбера не подозревала об истинной причине возникающего ненастья...

Записка была написана на абсолютно незнакомом языке. Это удивило Бранда, однако не разбудило особых подозрений. В конце концов, мало ли какой жаргон в ходу у этих драматургов и театралов. Скорее всего, в записке шла речь о том, что кто-то начал проявлять интерес к имени автора пьесы... а следовательно, решил Бранд, сей автор обитает во Дворце. Интересная информация. Но ее подтверждение или опровержение не имеет никакой важности. Значит, нужно отбросить все эти подозрения и заняться основным делом.

Бранд неслышно скользнул мимо комнаты стражи как раз в момент смены караула, так что его не заметили. Со злорадной ухмылкой он двинулся в сумраке к дальней стене пещеры, где располагался пока невидимый проход.

Войдя в туннель, Бранд уверенно пропустил шесть боковых коридоров и свернул в седьмой. Здесь. Та же тяжелая дверь с металлической обивкой, тот же ключ, висящий на крючке напротив нее. Никогда не бывало так, чтобы дверь оставалась открытой - почему, никто не знал. Или же предпочитал не задумываться над этим.

А действительно, если находящийся по ту сторону двери Лабиринт необходимо запирать за столь прочной дверью, значит ли это, что он может быть опасен? Странный вопрос. Разумеется. Лабиринт - это одно из самых опасных мест во Вселенной. Или самых прекрасных. То же может быть сказано о Логрусе, скрытом где-то внутри Двора Хаоса... Но довольно.

Бранд отбросил воспоминания, снял ключ, легко отпер замок и повесил ключ на место. Затем потянул дверь на себя, открыл ее и закрыл за собой. Даже не глядя, он чувствовал колоссальное давление со стороны Лабиринта.