Согласен, звучит не слишком-то привлекательно. Так я ему тогда и сказал. Кто же знал, что на жаргоне Преисподней выражение "убрать мусор" означает примерно "проверить всех свидетелей некоего события и проследить, чтобы те, кто знал чересчур много, позабыли об этом".

Емкий язык. До сих пор восхищаюсь его точностью.

Ну ладно, значит, организовалась команда Уборщиков Мусора. Во главе почему-то поставили некую Синюю Колдунью, но, что приятно, заместителем ее назначили меня. Девица была с характером, чтоб не сказать хуже... Водила за собой оборотня-чернокнижника на серебряном поводке и спускала его на всех, кто был ей несимпатичен. На мою долю оставалось разве что убрать трупы - хотя таковые оставались не слишком часто.

Поход длился почти два года, и прошвырнулись мы по десятку различных Сфер. Синюю Колдунью постоянно интересовал один и тот же вопрос, я уж начал подозревать, что тут что-то нечисто. Ну в самом деле, как еще воспринимать ее постоянные вопросы о Повелителе Теней, когда именно его "мусор" мы должны были убрать?

Я заподозрил даже, что ей просто доставляет удовольствие выбивать из людей то, чего они не должны знать, и после с чистой совестью подписывать им смертный приговор...

Впрочем, она меня в этом разубедила. Но то, что случилось тогда, заслуживает куда более детального описания. Эй, подай-ка сюда еще пару кувшинов вина!

Вот так. Значит, перемещается наша команда в какое-то Сумрачное Королевство...

Серый небосвод и серый песок, напоминавший пыль времени.

Серая каменная стена, обозначающая границу этого мира.

Серая мраморная скамья и сидящая на ней одинокая фигура в черной накидке.

– Инеррен!

Он не вздрогнул, даже не двинулся с места. Он бесстрастно смотрел в одну точку, находящуюся в невидимой дали.

Айра подошла поближе. Ноль внимания.

Она потрясла его за плечо.

Он открыл глаза - и Синяя Колдунья отпрянула как от удара.

– Зачем ты здесь?
– Голос, ранее сотрясавший Сферы, был бесцветен и тих. В нем, как и в черных глазах, зияла пустота.

Та самая Пустота, которую Повелитель Теней одолел, и которая в конце концов одолела его самого.

– Что случилось с тобой?
– выдохнула Айра, уже зная ответ.

Он промолчал.

Те, кто не знал Синюю Колдунью, сказали бы, что она плачет. Те, кто ранее встречался с ней (и Гарет в их числе), просто не поверили бы своим глазам.

Она коснулась его щеки - и отдернула руку. Кожа была холодной и сухой, как и все в этом сумеречном мире. Последняя искра надежды погасла в ее глазах.

– Прощай, - прошептала Айра, отступая от неподвижной фигуры.

Он закрыл глаза и снова ушел в свои воспоминания.

После этого Синяя Колдунья потащила меня к какому-то особо важному типу и заставила доложить все, что произошло в тех сумерках. Я рассказал, и этот Хранитель - так вроде бы его звали - выразил ей свое глубокое сочувствие, хотя было видно, что он с огромным трудом скрывает радость.

Да, расскажи я тогда ВСЕ, что видел... быть может, дело повернулось бы иначе. А видел я еще пару фигур, скрывшихся в том сумраке немного поодаль... и одна из них в точности походила на сидящего на скамейке. Только тот сидел как каменный истукан, а стоявший в тени хоть и не двигался, все же прятал в короткой бороде кривую усмешку...

Что?! Это ты?!! Нет! Синяя Колдунья, не нужно! Это дорого тебе обойдется! Я - агент самого...

Айра бросила пару монет хозяину "Сумеречного Дракона" и покинула таверну, не обращая внимания на оставшийся за столом труп Гарета с застывшей на его лице маской ужаса. В ее сердце больше не было жалости, как и страха.

Кого ей бояться, Воланда? Будто ему есть дело до одного из своих младших агентов... Хранителя? Он-то тут при чем?

Нет, бояться сейчас надлежало кое-кому другому.

И это - Инеррен.

Еще никто не мог похвастать, что безнаказанно провел ее...

Сотворив быстро двустишие, Синяя Колдунья переместилась в Королевство Сумерек. Ее верный посох искал цель - и не находил таковой. Даже скамьи теперь не было на прежнем месте.

Она присмотрелась внимательнее - и не увидела стены из необработанных камней. Ее пробрала дрожь. Если стены нет, то...

– Нереальное окончательно взяло верх, - раздался голос.

Айра развернулась и едва удержала выпад. Это был не Инеррен, а Джек некогда носивший имя Джек из Тени.

– Где он?
– незачем было уточнять, о ком говорит волшебница.

– Там, - неопределенно махнул рукой Джек.
– Где-то.

– Но почему?..

– Ничего личного. Просто ты в Игре. Он - нет. И не желает входить в эту карусель снова.

Синяя Колдунья вздохнула свободнее. Значит, не все потеряно!