Он выполнил поставленную цель - сделал себе имя на новом поприще, завоевав репутацию профессионала высокого класса и при этом порядочного человека, - но главного не достиг: Алла его успехов не заметила.

Или не хотела замечать?..

Каждый из них все эти годы строил карьеру в соответствии с собственными взглядами на жизнь, немалого достиг в социальном аспекте, и оба шли к цели, как две параллельные прямые, которые, как известно, не пересекаются. И оба компенсировали проблемы в личной жизни своими достижениями, сублимировав таким образом нереализованные желания.

И вот их пути опять пересеклись.

Прошлое вернулось.

Удастся ли построить отношения на новом витке жизни?

Об этом размышляла Алла и, судя по задумчивому виду, о том же думал и Сергей.

– Знаешь, Сержик, хоть и грех так говорить, но если бы Рита не погибла, ты бы ко мне не пришел.

– Не пришел бы, - согласился он.

– Я её совсем не знала. И, честно говоря, не хотела знать.

"Вот ведь парадокс: моего экс-жениха Сашку соблазнила дебильная потаскушка Натка Пантелеева, а Сержа увела Ритка Незнамова, невзрачная девица с мышиным хвостиком и волосами мышиного цвета, а по своей сути серая мышка. Я - вся из себя, красотка и семи пядей во лбу, а мои любимые мужчины почему-то достаются кому попало..."

...Мадам Бобкова, несмотря на возражения рекламщиков, выторговала себе имя Изабелла.

– Не может потомственная дворянка носить такое имя, - стонал Владимир Максимович, но заказчица была непреклонна:

– Героиня моих книг не только русская, но и иностранка.

– Ну как же она может быть одновременно и русской, и иностранкой? рыдающим голосом вопрошал рекламщик, на что Валентина Вениаминовна убежденно заявила:

– Может!

Первому журналисту, который должен был взять интервью у новоиспеченной "графини Меншиковой", посулили щедрое вознаграждение и заранее дали список вопросов, которые он должен задать писательнице. Корн подготовил и её ответы и просил Валентину Вениаминовну их выучить, но та, как всегда, раскапризничалась:

– Не буду я зубрить чужие слова! Импровизация лучше домашней заготовки!

"И где только таких слов нахваталась..." - дивился Яков Борисович.

Переубедить работодальницу ему так и не удалось - та наотрез отказалась учить заготовленные ответы.

Корн договорился с журналистом, что тот потом покажет ему материал, а литагент отшлифует его до нужной степени блеска. Первое интервью задаст тон и остальным, главное выбрать нужную тональность и не проколоться на мелочах, чтобы в последующих интервью не было противоречия с изложенной писательницей первой версией своей биографии.

Сценарий встречи был отработан до мельчайших деталей и все же Яков Борисович боялся, что во время интервью строптивая мадам Бобкова войдет в раж и её "понесет".

Так и случилось, но оказалось, что в конечном итоге это пошло на пользу её имиджу.

Едва журналист задал первый вопрос, писательница, у которой не вышло ещё ни единой книги, томно закатив глаза, поведала:

– Я легкой птицей вернулась в этот мир уже в шестой раз...

"Ну и актриса!
– ахнул Яков Борисович - Как складно врет-то! И в самом деле её доморощенная импровизация получше наших домашних заготовок. Ляпнула невпопад, а получилось, будто она не от мира сего... Правда, внешность у неё стервозной шлюхи, но фотографировать её мы не позволим, пусть читатели сами рисуют её образ в собственном воображении, и будет самое то".

Ушлый литагент тут же сориентировался и подхватил:

– О да, она общается с астральными мирами...

Уже поднаторев в создании собственного имиджа, мадам Бобкова выхватила из сказанного Корном понравившееся ей слово и со значением прибавила:

– В прошлой жизни я носила фамилию Астралова...

Яков Борисович мысленно вскричал: "Эврика!" - сообразив, что наконец-то найдена та самая изюминка. Дворянством ныне никого не удивишь, все кинулись искать несуществующие аристократические корни, но даже потомки великих фамилий уже не потрясают воображение обывателя - за столько лет советской власти из них напрочь выветрился аристократический дух. Да и вообще эта тематика уже приелась. А не очень понятная "астральность" да плюс тема реинкарнации - самое оно. Сейчас многие помешались на сверхъестественном, и если на небосклоне появится писательница, способная с убежденным видом нести подходящую для легенды ахинею о переселении душ, то она сразу привлечет к себе внимание. Главное - поразить воображение читателей, а там и популярность не за горами.

Владимир Леснянский и Гена Соколов согласились, что выпячивать мнимое дворянство, пожалуй, не стоит, лучше напирать на новенькое. Слово "астральный" означает "звездный", а потому новый псевдоним уже сам по себе подразумевает, что писательница звездная.

В итоге новый имидж будущей звезды в общих чертах сложился.

– Сереж, а почему у вас нет детей?

– Об этом я вначале не задумывался, а Рита на эту тему не заговаривала. Потом я решил, что у неё бесплодие, и старался обходить эту тему. Позже она призналась, что не хотела делить меня ни с кем, даже с ребенком...

Сергей вздохнул. Исповедь давалась ему тяжело.

– Ты теперь остался один...

– Уже не один.
– Он сказал это серьезно, но Алла улыбнулась в ответ.

– А Рита знала?..

Сергей понял недосказанное.

– Разумеется.

– Ревновала?

– Она тебя ненавидела.

– Рита способна ненавидеть?
– Алла была удивлена. На её взгляд, невзрачная жена Сергея не сильна на эмоции, её удел - быть серой тенью.

– Способна.

– Ты сказал это таким тоном, будто она и тебя возненавидела.