– Кто ты?
– спросила женщина.

– Меня зовут Миранда.

Глаза женщины наполнились слезами.

– Они.., они убивают детей, - прошептала она. Миранда кивнула, на мгновение прикрыв глаза. Женщинами солдаты могли, перед тем как убить, некоторое время попользоваться, но дети были им бесполезны. Работорговцам, идущим за основной армией.
– может быть, но здесь, на переднем крае, они могли только рассказать противнику о том, что видели.

Захлебываясь слезами, женщина продолжала:

– Они хватали их за ноги, размахивались, и...

– Хватит, - твердо сказала Миранда, но за этой твердостью скрывалось страдание.
– Хватит, - повторила она, стараясь не обращать внимания на слезы, грозящие брызнуть из глаз у нее самой. Она видела разбитые крошечные головки.
– Я знаю.

Только сейчас Миранда разглядела, кто стоит перед ней. Глаза женщины были расширены в ужасе, но и в спокойном состоянии считались бы очень большими. А уши торчали под светлыми локонами и были без мочек.

Миранда взглянула на детей: близнецы! Ее собственные глаза стали круглыми от изумления, и она потрясение спросила:

– Вы из тех, кого называют долгоживущими?

Женщина кивнула:

– Да.

Миранда закрыла глаза и покачала головой. Неудивительно, что эта женщина была как безумная. У существ, известных людям как эльфы, дети рождались чрезвычайно редко и взрослели обычно на десятилетия позже своих человеческих сверстников. Появление двойни было среди эледхелей, как они сами себя называли, событием почти невероятным, и потеря этих двух малышей явилась бы для эльфа трагедией, которую не в силах представить себе человеческое воображение.

– Я понимаю, почему ты напала на меня, - тихо сказала Миранда.

– Они всех убили в поселке, - сказала эльфийка.
– Я с детьми была в лесу, потому что хотела запасти еды и уйти вечером. Я надеялась отыскать джешандийцев и попросить у них убежища.
– Миранда кивнула. Среди джешандийцев насчитывалось много долгоживущих, и они охотно бы взяли к себе эту женщину и ее детей.
– Никто не думал, что эти придут так быстро.
– Глаза женщины вновь наполнились слезами.
– Мой муж...

Миранда убрала ладонь с раны и осмотрела ее. На месте пореза остался только розовый шрам.

– Если он был в поселке, то мертв. Печально, - сказала она, понимая, как пусто звучат эти слова. Зато к эльфийской женщине внезапно вернулось самообладание.

– Тогда я должна защищать детей, - решительно сказала она.

– Проклятие!
– Миранда огляделась.
– Если мы оторвемся от этой банды убийц, я вам помогу.
– Она посмотрела на мальчиков и встретила взгляд двух пар огромных глаз на крошечных личиках. Им было не больше четырех или пяти лет, среди эльфов они считались бы детьми еще лет тридцать, а зрелости достигли бы к ста. Но по любым меркам, человеческим или эльфийским, они были прекрасными детьми. Миранда вздохнула, покоряясь судьбе:

– Я спасу твоих детей.

– Как?

– Иди за мной и молчи.

Все четверо тронулись в путь. Легендарное чувство леса, свойственное эльфам, весьма бы сейчас пригодилось, но эти трое были все-таки горожанами и отчасти утратили его, хотя шли по густому подлеску гораздо увереннее и, уж конечно, не так шумно, как трое людей на их месте. Примерно через час Миранда спросила:

– Есть тут поблизости место, где я могла бы отдохнуть?

– Чуть впереди полянка, а на другой стороне - вход в пещеру, - ответила женщина.

Миранда кивнула, сосредоточив свои чувства и внимание на окружающем лесе. Солдаты вполне могли прочесывать окрестности в поисках уцелевших - ради развлечения или просто потому, что женщин, захваченных в поселке, на всех не хватило.

Заметив, что дети устали, Миранда, чуть помедлив, взяла одного из мальчиков. Эльфийка подхватила второго. Миранда не опасалась, что плач детей может их выдать: любой ребенок, если он сильно испуган, будет молчать, а не плакать, а эти дети были напуганы очень сильно. Миранда поцеловала ребенка в висок, погладила его по голове, и они пошли дальше. Вдалеке послышался топот копыт, и они остановились. Потом топот затих, они снова двинулись в путь и вскоре вышли на поляну, на другой стороне которой находилась пещера.

– Здесь безопасно, - сказала эльфийка.

– Подожди, - сказала Миранда и, опустив ребенка на землю, вошла в пещеру. Магическое зрение позволяло ей видеть сквозь мрак. Пещера была пуста, и многочисленные следы присутствия человека служили надежной гарантией, что никакой зверь не устроил здесь логова. Миранда вышла наружу и сказала:

– Идем...

Закончить фразу она не успела. Сквозь заросли с треском проломился мужчина, крича на ходу:

– Я же говорил тебе, что видел следы!
– Он выхватил из-за пояса длинный нож.
– Пара маленьких ублюдков! Но девки в самом соку!