Правитель неуловимо помрачнел.

— За предательство полагается казнь, — отчётливо произнёс он.

Не удержав вскрика, вдовствующая императрица схватила сына за руку, развернув к себе лицом. Её глаза умоляли, но в них ещё теплилась надежда.

— Как прикажет мой император, — Вик не сдвинулся с места.

— Я не могу пролить кровь брата. Пусть даже ты отказался от привилегий, данных тебе по праву рождения. Потому я предоставлю тебе выбор. Ты можешь стать либо заключённым, либо изгнанником.

Зал ахнул.

— Я люблю свободу, мой император, — глухо обронил Вик.

— Выбор принят. Ты лишишься имени рода и опустишься туда, где по нашим законам должен был находиться с самого начала.

Императрица потянула сына на себя, но он резко вырвал руку, даже не посмотрев на мать.

— Если император позволит мне покинуть материк, чтобы приносить пользу за его пределами… — снова заговорил Вик.

— Нет. Ты должен остаться в одиночестве.

— Я готов отправиться на поиски человечки.

— Чтобы предотвратить распространение потенциально опасной информации? — Император на минуту задумался. — Хорошо. Я дам своё согласие, если сейчас в зале найдётся демориат, готовый обрубить тебе крылья.

— Сынок… — Из глаз императрицы потекли слёзы.

И она их не скрывала, глядя на Вика с выражением великой потери. Однако никого не интересовали её чувства.

— Ты понимаешь, что в таком случае останешься на этой планете навсегда? — продолжал допытываться правитель.

Вик кивнул:

— Я готов принять участь бескрылого демориата со всеми вытекающими последствиями.

Император обвёл глазами присутствующих:

— Найдутся ли здесь лорды, готовые оказать услугу моему брату?

Никто не шевельнулся.

— Виктиандр, прошу тебя… — еле слышно прошептала императрица.

Её родной сын на секунду повернулся к ней, гневно сверкнув клыками.

— Лев! Пожалуйста… — Вик поднял глаза на бескрылого.

Седой демон неистово замотал головой, отползая к дверям на четвереньках:

— Нет, никогда. И не проси!

— Жаль… — отвернувшись, Вик обратил свой взор на других гостей.

Но они не хотели марать руки. Расслабившись, вдовствующая императрица робко улыбнулась, а Ника шумно выдохнула, отпуская крепко сжатые кулаки.

— Что ж, если желающих не найдётся… Придётся мне лично оказать тебе такую честь.

По залу пронёсся слаженный вздох удивления.

— Да, впервые за всю историю, — подтвердил император. — Но на мой век и так пришлось немало новшеств и нарушений.

И правитель уверенно шагнул вперёд. Одновременно с места вскочила его мать и схватила сына за плечо. Ника же воскликнула:

— Вы же не хотели проливать кровь брата!

— Я имел в виду нежелание убивать родственника, — высвободившись, великодушно пояснил император. — Ради тебя, мама.

— Ты же не хочешь запачкать руки, сын!

— А что делать? Я хочу выполнить желание брата. Ты ведь желаешь именно этого, Виктиандр?

— Да, мой император. И душой, и сердцем.

— Вик, одумайся, прошу тебя! Умоляю! — Императрица сбежала со ступеней и упала на колени рядом с приёмным сыном, заключив его в объятия. — Не губи себя! Пожалей брата!

А правитель уже стоял рядом с коленопреклонённым демоном:

— Он едва не погубил империю, мама! И его стремление всё исправить я поддерживаю.

— Измени решение! Заключи его в тюрьму!

— Разве это для него жизнь? Виктиандр сам выбрал себе наказание. И я рад, что ты вообще понимаешь его необходимость.

— Сынок… — Императрица подняла голову Вику и стала покрывать его лицо поцелуями.

— Похоже, возраст наложил на тебя свой отпечаток, мама. Где самообладание? Где рассудительность?

Женщина с ужасом посмотрела на старшего сына.

— Что с тобой? — шёпотом спросила она.

Однако император проигнорировал вопрос.

— Лазерный меч! — Он протянул руку назад.

И пожилой стражник тотчас вложил в его ладонь требуемое оружие.

При виде таких приготовлений, вдовствующая императрица бросилась на защиту Вика, но тот ловко поймал её и усадил на пол.

— Это мой выбор, — глядя строго в глаза демоницы, сказал он. — Прошу, прими его. Ты же всегда меня поддерживала… мама.