— Встань, — наконец разрешил правитель.

И Вик тотчас поспешил воспользоваться милостью.

— А теперь расскажи конкретнее.

— Мой император, их нашёл человек, что помог мне добраться домой. Он же великодушно подарил нам понравившиеся камни и отметил на карте, где они были найдены.

— Ах, вот оно что! — откинулся правитель в кресле. — И это стало основной причиной, по которой ты не решился оставить человека среди людей. Такая важная информация! Если бы не долг жизни, ты бы, конечно, не стал чинить препятствия выполнению инструкций, — Вик покорно склонил голову, — но по чести так не поступают… Я рад. И теперь уверенно могу заявить, что жду завтра своего первого советника на службе, которую он всегда нёс и будет нести, я уверен, безукоризненно. Ты поступил верно, иного выхода и быть не могло!

В ответ на похвалу Вик поклонился, прижав правый кулак к груди.

— О человеке же я подумаю позже, — махнул рукой император, отпуская советника.

Поклонившись ещё раз, мужчина отступил назад, но из центра зала не ушёл. А демон в кресле на мгновение поджал губы, тотчас растянув их в фальшивой улыбке.

— Никтамира, осталась непонятной только ваша роль в этой истории.

Глубоко вдохнув, Ника вышла, присела в глубоком реверансе, наклонив тело вперёд, и дрожащим голосом поприветствовала правителя:

— Мой император.

— Ваше исчезновение стало неожиданностью как для меня, так и для всего вашего рода.

Подняв голову, демоница нашла в толпе своих родителей. Взгляд мужчины в голубом костюме пылал гневом, он стоял, не скрывая ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек. А женщина в розовом платье лишь слегка осуждающе качала головой.

— И это после озвученного решения заключить официальную помолвку! — внезапно воскликнул правитель. — Скажите, чего вы хотели добиться? — вкрадчиво поинтересовался он.

Ника промолчала.

— Вы не желаете сочетаться со мной браком?

И она вновь не ответила, боясь взглянуть в глаза светловолосому демону.

— Вы могли озвучить это своим родным. Или мне, если боялись не получить должной поддержки от своего рода! Я не собирался вас неволить. И, уж поверьте, проследил бы за вашей дальнейшей судьбой, дабы гнев родителей не отразился на вашем будущем. Но вы предпочли поставить меня в неловкое положение, унизить своего императора! — громко отчитывал девушку правитель. — Что же вы продолжаете отмалчиваться?

— Мой император, я не подумала обратиться к вам с просьбой…

— Так значит, причина побега озвучена верно? Вы предпочли возможную гибель признанию?..

— Нет, мой император, это не так.

— О какой же просьбе тогда идёт речь? Советую огласить её сейчас, раз вы не сумели сделать этого раньше! — пригрозил правитель.

— Я хотела попросить вас не торопиться и дать мне возможность узнать вас получше… — еле слышно произнесла Ника.

— Допустим, я вам поверил, — уже значительно спокойнее сказал император. — Но что заставило вас вернуться?

— Виктиандр указал мне на изъяны в этом плане, мой император.

— А, теперь это так называется… Значит, вы доверились незнакомому демориату? Или успели подружиться? — подначил девушку правитель.

Но Ника благоразумно не отреагировала.

— Неважно. В этом новом плане тоже был изъян! Не думали же вы, что по возвращении вас примут с распростёртыми объятьями? Что всё забудется, как страшный сон, что будет помолвка?.. Разочарую. Хотя ваш род и настаивал на откладывании знаменательной даты, я принял решение отменить её совсем. В том числе и потому, что не мог знать, вернётесь ли вы. Но вам повезло встретить попутчиков и избежать множества опасностей, — демон замолчал, давая возможность высказаться.

— Ваше решение логично, мой император, — ещё ниже склонилась Ника, не скрывая огорчения в голосе.

— Хорошо, что вам это понятно. Однако я был приятно удивлён, узнав о том, что вами движет не только жажда власти. Я не ошибся в выборе. Поэтому исполню вашу просьбу.

Ника подняла взгляд, не веря услышанному.

— Вы будете жить в покоях, предназначенных для моей невесты, мы будем общаться. Но я делаю это не только для вас. И не ради вашего рода. Я хочу понять вас и выяснить, подходите ли вы на роль императрицы. Справитесь ли вы, — и правитель махнул рукой, заканчивая разговор с невестой.

— Благодарю вас, мой император, — радостно склонила голову Ника.

— Кстати, — не позволив ей выпрямиться, добавил демон в кресле. — Не забывайте, что кошмары всегда запоминаются лучше хороших снов. И неизменно к нам возвращаются.

Ника ещё раз коротко присела, склонив одну лишь только голову, и отошла назад.

— Человек… Выйди вперёд, я хочу рассмотреть тебя поближе.

Лео покосился на друга, дождался кивка, сделал два шага — меньше, чем делали демоны — и остановился. Помедлив, повторил действия всех, кто удостаивался чести говорить с императором.