— Да, именно так.

Девушка присела пощупать ветку:

— Слушай, оно тёплое! — удивлённо воскликнула она.

— Правда? — задумался Вик, повторяя за собеседницей. — Не чувствую. Пошли, — вставая, он тронул спутницу за руку. — Надо спешить. Я ещё должен показать тебе тронный, он же бальный, зал, потом приёмный, столовую… Скорее.

— Леди Никтамира, рада сообщить, что на послезавтра назначен бал в вашу честь, — присев в реверансе, к Нике обратилась демоница со смоляными кудрями, наряженная в чёрное атласное платье. — В связи с чем на сегодня я пригласила портних с готовыми платьями, чтобы вы могли выбрать то, что придётся вам по душе.

— Спасибо, это очень кстати, — дежурно улыбнулась Ника. — Вас приставил ко мне император?

— Да, леди. Меня зовут Арнидисль, из рода О'Ирль.

Отвернувшись, невеста императора незаметно прикусила нижнюю губу клыками:

— Очень рада. Полагаю, вы хорошо разбираетесь в порядках императорского сада? — прошла к зеркалу.

— Да, леди. Я давно живу здесь. До вчерашнего дня была фрейлиной вдовствующей императрицы, которая согласилась уступить меня вам.

Задумчиво покивав, Ника принялась перебирать флаконы на столике.

— Хотела поинтересоваться, выбрали ли вы себе компаньонок? — не дождавшись ответа, вновь заговорила Арнидисль. — Чтобы я могла их оповестить и пригласить в сад.

— Я ещё в раздумьях. Передам вам список, когда решу.

— Прошу поторопиться, леди. Желательно, чтобы на балу у вас было не менее четырёх достойных сопровождающих.

— Думаю, император вскоре выберет для меня ещё одну фрейлину. Таким образом, мне останется занять лишь одно место, — и Ника посмотрела в чёрные глаза собеседницы, отразившиеся в зеркале.

— О планах императора вам стоит уточнить у него самого, леди. Но я бы посоветовала вам найти лишнюю компаньонку. То есть минимально трёх.

Лео, всё это время тихо стоящая в углу, вздёрнула голову, но тут же её опустила, встретившись с презрительным взглядом опытной фрейлины. На её фоне человеческая девушка выглядела жалко. Накануне вечером Вик, в качестве ответного жеста благодарности, передал ей через посыльного простое тёмное платье с голубой вышивкой на рукавах. И записку, в которой содержалась информация о начале следующего дня, ободрение и совет держаться и быть сильной.

«Это всего лишь новая роль», — стояло в письме вместо подписи.

Именно благодаря воспоминаниям Лео сдержалась. Продолжая слушать разговор, она разгладила складки на подоле платья и прислонилась к стене, тут же поёжившись от прикосновения обнажённой спиной к колючим веткам. Ведь крылья, для которых сзади был предусмотрен глубокий вырез, у неё отсутствовали.

— Возможно, мне не стоит брать человечку на бал, — верно поняла свою советницу невеста.

— Сожалею, на нём вас должны сопровождать все фрейлины. Я хотела бы помочь вам и научить её основам поведения, леди Никтамира.

Они говорили так, словно Леоники в комнате не было. От злости девушка стиснула зубы, но продолжала упрямо хранить молчание.

— Стоит помочь ей также с выбором платья, что я тоже готова взять на себя.

— Буду весьма вам благодарна, леди Арнидисль.

Демоница присела, уважительно склонив голову.

— А пока не могли бы вы уточнить, когда прибудут портнихи? Я не готова терять в ожидании целый день.

— Конечно, леди.

Простучав каблучками по полу, советница покинула помещение, и Ника облегчённо выдохнула.

— Соглядатай от императора, а, может, и его фаворитка, кто знает, — высказала свои мысли демоница. — Лишь бы бывшая. Хотя ему всё будет прощаться… Лео, ты как? — участливо поинтересовалась следом.

Девушка неопределённо пожала плечами, не поднимая глаз.

— Извини за вчера и за всё это… — внезапно обронила Ника. — Не знаю, зачем императору эта игра. Может, хочет сразу показать мне истинный мир двора. А, может, помочь сплотиться с фрейлинами. В любом случае ты в незавидном положении, и открыто я помогать тебе не смогу, как бы ни хотелось. Постарайся выбраться сама.

Они помолчали.

— Мне Вик вчера записку прислал, где всё объяснил. И обругал… — покаялась невеста императора. — Он прав, мы столько пережили вместе, ты рисковала всем ради нас, включая меня. Ты сильная, и ты это доказала. Ты справишься. И не бойся встревать. Не молчи. Хуже относиться не будут, зато хоть развлечёшься…

— Кто, я? — горько усмехнулась Лео. — Сомневаюсь.

Опровергнуть слова девушки Ника не успела — вернулась её первая фрейлина.

— Через полчаса они будут здесь, леди, — снова поклонилась демоница.