Взвизгнув, Леоника испуганно вцепилась в плечи друга, обхватив его ногами, но, почувствовав плавное снижение, слегка успокоилась, по-прежнему крепко прижимаясь к демону.

— Всё, приземлились. Отпустишь? — осторожно спросил Вик.

— П-п-предупреждать надо. Ты же не можешь летать!

— Я потихоньку восстанавливаюсь. И это не полёт, а планирование. Мышцы укрепляет, — шагая впереди, пояснил Вик.

— Решил на мне потренироваться? Я, вообще-то, высоты боюсь.

— Надо привыкать.

— Ходить — легко. Если не близко к краям. Но летать мне явно не придётся!

— Кто знает, — мужчина неопределённо пожал плечами. — Пришли.

Они остановились около небольшого дерева, теряющегося на фоне своих старших братьев.

— Что тут? — поинтересовалась девушка.

— Здесь живёт мой знакомый, который обещал взять тебя под опеку. Как видишь, мне тобой заниматься совсем некогда. Правда, живёт он не один, но я надеюсь, вы найдёте общий язык.

— А… Значит, так выглядят семейные дома…

И сзади раздался низкий пугающий смех.

— Семейные! — басом повторил за Лео голос, продолжая смеяться.

Девушка обернулась, её проводник тоже.

— О, а мы как раз к тебе, Лев! — Вик обнял подошедшего мужчину.

— Я догадался, — слегка отстранился демон. — Ты Леоника, верно? — он повернулся к девушке. — Я Левушист, но все зовут меня Львом. А насчёт, как ты сказала, семейных домов… — не смог сдержать смешок мужчина. — Нет у изгоев такого. Дома — это деревья, семья — род. В крайнем случае так можно назвать группу «мама-папа-я»… И всё же ты не сильно ошиблась. В некотором смысле это дерево — дом, а живущие в нём — почти семья.

— Эк закрутил… Боюсь, Лео ничего не поняла… Ну да ладно. Оставляю вас вдвоём, мне уже пора бежать. Я ещё загляну! — на ходу попрощался с подругой Вик.

— Ага… — вслед ему растерянно протянула Лео, сосредоточенно рассматривая своего нового знакомого.

А Лев терпеливо ждал, пока девушка выйдет из задумчивости.

— Ты не голодна? — когда Лео тряхнула волосами, отгоняя последние сомнения, спросил демон. — У нас есть кухня, можно найти что-нибудь поесть. Ты очень бледная.

— Я не ела два дня, — смутившись, тихо призналась фрейлина.

Однако такой ответ не удивил её собеседника.

— Не хочешь ругаться в столовой, верно? Прекрасно тебя понимаю.

— Вы? — изумилась Лео. — Но почему?

— Пошли наверх, лесенка с той стороны, — горько усмехнулся мужчина, поворачиваясь к ней спиной.

И девушка прикусила губу от досады.

У демона не было крыльев. Именно это в его облике и показалось ей странным. Вместо них из правой прорези в рубашке торчал обрубок, будто причудливо оплавленный металл, а левая была не очень аккуратно зашита.

Достигнув дерева, инвалид остановился и обернулся:

— Догадалась? Вижу, что не ожидала. Да, иногда это выглядит так.

— А… — не сдвинулась с места девушка.

— Да, — кивнул мужчина. — Мы здесь все такие. Ущербные изгои. Низшая каста, в которой нельзя родиться, но куда очень легко попасть. Я, например, неудачно поучаствовал в тушении пожара. Между прочим, это самая распространённая причина травм. Шерсть на крыльях легко воспламеняется, а кожа под ней тонкая, прогорает насквозь в считаные минуты.

— Но откуда у вас пожары?! — очнулась Лео.

— Девочка, мы живём в лесу! Любая неосторожность, неисправность проводки, которое замыкание, буйство стихий — и пиши пропало. Потому причин для возникновения огня немало.

— Значит, вы пожарный?

— Предчувствовал твой вопрос, — вздохнул демон. — Нет у нас такой профессии. Опасно слишком, и ладно бы жизнь была на кону… Стать ничтожеством хуже. Лишившись рук, можно жить. Лишившись ног — летать. А без крыльев ты никто.

— Такое отношение к этому сложилось у вас из-за людей?

— И да, и нет, — чтобы не напрягать голос, Лев вернулся к девушке, так и не сделавшей ни шагу. — На нашей родной планете без них никуда. Там нет суши в вашем понимании, одни только зависшие в воздухе островки над океаном… Пока мы не научились строить летательные аппараты, жить без крыльев было просто невозможно. Тогда инвалиды топились. Сами. Либо жили на своём маленьком острове, не имея права ни работать, ни общаться с другими. Даже с детьми, супругами и матерями… А теперь да, ещё и сравнение с людьми добавилось. Особенно после разлада наших взаимоотношений.