— Не надо лукавить. Понимаю, ты не уверена в будущем, зато я точно знаю, чем всё закончится. Конфетку? — императрица указала на вазочку между ними.

— Да, конечно, — протянула руку Ника.

— Люблю шоколад. И покойная императрица любила. А ты на неё похожа.

— На наследницу?

— Да. Но не внешне, разумеется, а характером. Ты такая же открытая и честная. С возрастом императрица стала несколько грубовата, но она редко была несправедлива. Избалована, да. Единственный ребёнок, наследник…

— Я тоже избалована.

— Не надо, — небрежно отмахнулась хозяйка. — Даже если так, это исправимо. Было бы желание. Только не потеряй главную черту своего характера.

— Какую?

— Ну, я не говорю про эмоциональность, — слегка усмехнулась женщина, вынудив собеседницу смутиться. — Или, вернее сказать, истеричность. Нет. Это надо рубить на корню, создать строгие рамки. Мудрость придёт с годами, она будет помогать тебе. Нет, я говорю про то, чем славилась покойная правительница.

— Вы не одобряете выбор императора?

— Почему же? При дворе очень не хватает именно такой императрицы. Все погрязли во лжи и интригах. А ты такая открытая… Именно из этого вытекает твоя несдержанность.

Ника покраснела, попытавшись скрыть это за кашлем, но хозяйка сделала вид, что ничего не заметила.

— Вчера Виктиандр наконец-то смог уделить мне время и рассказал в подробностях все ваши приключения. Не осуждаю твои действия. Это было тяжёлое испытание, — воспользовавшись паузой, императрица сделала очередной глоток и подлила себе напитка из чайничка. — Ещё чаю? — посмотрела на Нику.

Девушка нервно мотнула головой, выдавая своё волнение.

— Как хочешь, — повела плечами женщина. — Ты можешь притворяться с чужими людьми, со своими фрейлинами. Но не со мной и будущим супругом. Он выбрал тебя не за внешность, а за характер. О, как долго император собирал информацию о девушках, которые понравились ему на смотринах! Я даже пригласила твою мать на чай, прямо как тебя сейчас, вспомнить молодость и поговорить о тебе. Мой сын долго тянул с браком, и потому мне пришлось немного ускорить процесс. Думаю, он искал любовь, и очень надеюсь, что нашёл её. Я хочу ему счастья, а для этого необходимы чувства. Большая редкость ныне услышать, что власть и положение интересуют девушку во вторую очередь. Наверное, император вынес эту информацию из пересказа твоих достоинств и недостатков со слов моей бывшей фрейлины, — императрица прикрыла глаза. — Твоя мама как нельзя лучше понимает, что на лжи ничего толкового не создать. Помнится, как-то пришла она ко мне и открыто призналась, что влюбилась. Взаимно. Чудесная женщина! Как можно было встать на пути настоящей любви? Я даже обещала помощь при необходимости, но всё обошлось. Оба рода сразу одобрили брак. Как бы я ни хотела её оставить при себе, хорошая партия — только половина успеха. К сожалению, в моих руках была возможность обеспечить ей лишь эту часть.

Изредка прикладываясь к чашке, Ника молча слушала откровения вдовствующей императрицы.

— Мой сын всё сильнее отдаляется от меня, — помедлив, вдруг призналась хозяйка. — Не понимаю, что происходит. Для самостоятельности поздновато, к тому же он уже давно принимает все решения сам. Возможно, он вдруг понял, что я не вечна. Покойный император умер в семьдесят один год. Мне шестьдесят семь… Пора на покой. Помню, когда мы сочетались браком, моему жениху тоже едва исполнилось сорок. Правда, я была немного старше тебя. Ты ведь только переступила порог совершеннолетия, но это не беда. Постареть большого труда не составит, — грустно улыбнулась хозяйка. — Похоже, император просто боится неожиданно остаться один, поэтому ты должна стать ему опорой. Если будет трудно — приходи ко мне, обсудим, решим, что делать дальше. Ты хорошая девушка, я знаю.

— Спасибо…

— А как фрейлины? По просьбе императора к тебе должна была перейти леди Арнидисль. Строгая девушка, но вам сейчас такая и нужна. Если мне не изменяет память, на балу у тебя было четыре фрейлины, включая человечку. Этого вполне достаточно.

— Леди Арнидисль считает иначе и настаивает на ещё одной достойной, по её словам, леди.

— И кого же из них она считает недостойной? Она усомнилась в выборе императора? — деланно удивилась женщина. — С фрейлинами надо быть строже, — наставительно заметила она. — Леди Арнидисль дана в помощь, но волю давать ей не стоит. Ты будущая императрица! Вот если тебя саму кто-то не устраивает…

— Выбор императора я изменить не в силах, — вздохнула Ника.

— Так поговори с ним! Ты уже пытаешься проводить с ним вечера, я знаю. Вот и возможность.

— Он весь в делах…

— Такова его судьба. Он будет спрашивать твоего совета, но решать всегда будет сам. А в утешение — ты первая будешь узнавать о его решениях.

— Он слишком скрытен.

— Не беспокойся, это временно. Вы же только начинаете узнавать друг друга.

— А вам он рассказывает что-нибудь?

— Последнее время нет. Но я уже говорила об этом, склероз и маразм меня ещё не посетили, — пошутила императрица, заново наполняя обе чашки. — Ты не хочешь ни о чём меня спросить? Я вижу, тебя что-то гложет.

— Я спросила императора о его любовницах… А он промолчал, смерив меня таким взглядом… — щёки невесты порозовели.

— О, он не будет изменять! — махнула рукой императрица.

— А если?.. — робко взглянула на собеседницу гостья.

— Ты поступишь правильно. Сердцу будет нелегко, но утешить его просто. Просто помни, что вы связаны навеки.

— А дети?

— Не будет, — уверила женщина Нику. — Он слишком много пережил сам, чтобы доставлять такие страдания своим наследникам. И видел, как тяжело было отцу, чтобы желать себе такой доли. Я тебя успокоила?