— Я не рискую туда идти… А то совсем без ничего останусь… У меня ведь даже служанки нет, и комнату никто не убирает. А платье одно, что Вик передал с помощником, — смутилась девушка. — И для бала ещё.

— Мда… Я мог бы догадаться, что тебе не хочется лишний раз сталкиваться с унижением. Или это природная скромность?

— Скорее, первое… — невесело ответила Лео.

— Два дня, говоришь, не ела… В одном платье ты протянула бы дольше. И убираться, поди, уже сама наловчилась.

Положительный ответ подразумевался.

— Значит так, — встал демон. — Идём к портным, потом к горничным и прачкам.

Лео не двигалась с места.

— Ты фрейлина, назначенная лично императором! Это я ничтожество, а на тебя обратил внимание сам император, что автоматически поднимает тебя выше прислуги. И в столовую ходи. Ту, что для фрейлин. Да, ты не относишься к высшим демориатам, но должность обязывает. Выше нос, — приказал он, заметив, как неохотно встаёт гостья. — Я не могу гарантировать тебе служанку, это уже касается иерархических взаимодействий, как и хорошего обхождения, но получать необходимые фрейлине услуги ты будешь. Обещаю.

На этой ноте они вышли, и уже около лестницы Лев легонько обнял понуро бредущую Леонику:

— А вечерами или в любое свободное время, приходи, поговорим. Будешь жаловаться. А лучше — уйдёшь с головой в своё любимое дело, материалами я тебя обеспечу. Только переодевайся, ладно? — неожиданно ласково попросил он.

Лео подняла на него слегка влажные глаза и с энтузиазмом кивнула.

— И как ты только умудрялась парня изображать… Вон, уже глаза на мокром месте…

— Всё зависит от надетой личины, — извиняющимся тоном пояснила девушка, смахивая непрошеные слёзы.

Наступил свободный вечер. В теории каждая девушка могла заниматься тем, что ей по душе, и параллельно вести непринуждённый разговор, но Арнидисль настояла на дополнительных часах, посвящённых образованию, и отказать ей не посмели. Как вдруг тишину прервал мелодичный звонок.

— Открой, Леоника, — попросила Ника, не отрываясь от книги по этикету.

Отложив свой экземпляр, Лео послушно встала, разгладила подол и направилась к двери. Так получилось, что именно она сидела ближе всех к выходу, расположившись на стуле. Остальные фрейлины заняли пуфики и кресла, образовав полукруг, внутри которого устроилась на диване Ника. Арнидисль вместе со всеми тоже листала книгу, но художественную. Хотя по сосредоточенному выражению её лица в этом можно было легко усомниться.

— Это, наверное, леди Грюцвитра, — нарушила установившуюся тишину старшая фрейлина. — Она и так долго раздумывала над вашим предложением.

— Вероятно, — кивнула Ника, поднимая голову.

Но на пороге стояла незнакомая девушка в чёрном платье:

— Моя госпожа, — сделала реверанс посетительница.

— Да, добрый вечер, — встрепенувшись, невеста императора приняла более благопристойную позу. — Проходите.

— Императрица приглашает вас на чай, — не дожидаясь, пока Лео закроет дверь, озвучила девушка.

— И я с радостью приму приглашение. Сейчас?

— Если вы не заняты, моя госпожа.

— Нет, конечно… — сразу поднялась Ника. — Передайте императрице, что я сейчас подойду.

— Мне велено проводить вас.

— Тогда подождите снаружи, — решила Ника.

Поклонившись, гостья послушно вышла.

— Леди, на сегодня все свободны. Ко сну я переоденусь сама, — предвосхитила возмущение Арнидисль невеста. — Завтра днём примерка платья, также прошу вас заранее подготовить свои наряды к балу.

— Надо их вам показать, леди Никтамира? — спросила Карлинда.

— Необязательно.

— Леди Никтамира просто предлагает нам занятие на вечер, — услужливо пояснила старшая фрейлина.

— Вы неправы, леди Арнидисль. Я просто напомнила, — Ника посмотрелась в зеркало. — Леди Лидирена, не могли бы вы помочь мне с причёской? Несколько прядей выскочили.

Подойдя сзади, блондинка молча выполнила просьбу.

— Спасибо. До завтра, леди, — повернулась к фрейлинам Ника.

Присев, все девушки разом покинули комнату. А спустя минуту в коридор ступила и сама Никтамира.

***

Когда Ника пришла, её уже ждали. Фрейлин не было, а проводницу императрица отпустила одним повелительным жестом. Невеста нерешительно сделала реверанс, прошла и, повинуясь взгляду пожилой демоницы, села напротив хозяйки за чайный столик.

— Твоя мать была моей фрейлиной. Ты очень на неё похожа, — разлив чай, начала разговор женщина.

— Спасибо, императрица.

— Прошу, оставь эти церемонии снаружи. Ты скоро войдёшь в наш род, не стоит привыкать к раболепству.

— Надеюсь.