— Не хочу, — покачала головой Лео. — Лучше сплетни, чем открытое презрение. Судя по всему, его многие уважают и боятся, раз после первого бала меня стали меньше оскорблять.

— Тут, скорее, больше сработало влияние императора. Никто не думал, что он действительно приставит к своей невесте человека… Но, как я знаю, его брат любит честность и поощряет открытость.

— А они с императором похожи? Он не обидится, что я не приду?

— Не знаю. Их воспитывала одна женщина. Думаю, она прививала им одинаковые принципы. А тебе так хочется это продолжить?

— Хоть какое-то разнообразие, — пожала плечами Лео. — И можно представить, что…

— Что он любит? — недослушав, с усмешкой продолжила демоница.

Девушка понуро кивнула.

— Если честно, я не хочу туда идти, — тихо призналась Леоника. — Я боюсь. Но отказать тоже страшно.

— Тогда тем более не иди, — как само собой разумеющееся сказала первая фрейлина.

Лео ещё раз посмотрела в сторону нужных покоев и вздохнула:

— Пожалуй, я последую вашему совету.

— Правильное решение, — похвалила её демоница. — А я постараюсь донести до всех фрейлин, что ты не сделала ничего предосудительного. Будем считать, что тебе просто было любопытно, а моё предположение о твоих намерениях оказалось ошибочным.

— Спасибо вам огромное! — и Лео протянула сопровождающей открытую ладонь, рассчитывая скрепить перемирие рукопожатием.

— Не смей ко мне прикасаться, — внезапно отшатнулась Арнидисль. — Моя забота о тебе ничего не значит. Я делаю всё исключительно ради репутации леди Никтамиры, не испытывая никакого желание оберегать тебя. Ты человек. А я не хочу иметь с людьми ничего общего.

С этими словами демоница оттолкнулась от ветки и спикировала вниз, оставив бескрылую фрейлину в полном одиночестве.

До следующего бала Леоника не знала, чем себя занять. Боясь оказаться отвергнутой тем единственным демоном, который обратил на неё внимание, она изо всех сил пыталась отвлечься, но земные заботы неизменно возвращали её в реальность. Бесконечный щебет фрейлин, нудные занятия по этикету, редкие прогулки… Любимая работа — единственное, что позволяло ей ненадолго забыться. Всё свободное время, которого, к сожалению, было совсем немного, она старалась проводить в мастерской, оборудованной для неё изгоями. Лео сбегала туда каждый вечер и частенько засиживалась до самой ночи, пока демоны не выпроваживали её силой. Комната, изначально совершенно пустая, постепенно заполнилась стеллажами, на полках которых лежали в кажущемся беспорядке всякие детали, на полу можно было найти листы с непонятными схемами и заметками, а также клочки бумаги с краткими комментариями… И посреди этого бардака, обычно прямо на полу, восседала девушка.

— Ты опять здесь? — заглянул в мастерскую Лев. — Поздно уже! Иди спать!

Но Лео словно ничего не услышала, сосредоточенно разбирая очередную плату.

— Леоника!

— Тсс! — подняла палец вверх девушка.

Демон осторожно приблизился.

— Что ты пытаешься сделать? — наклонившись, шёпотом спросил он.

Отмахнувшись, Лео отметила что-то на очередной схеме. Вокруг неё было разбросано множество листов с похожими рисунками, частью перечёркнутые, частью смятые или исправленные. Смирившись, Лев аккуратно опустился рядом, постаравшись не тронуть ничего значимого, и принялся ждать.

Наконец, девушка повернулась к нему:

— Что?

— Какая у тебя быстрая реакция, — пошутил демон.

— Ты ничего не трогал? — насторожилась Лео.

— Нет, успокойся. Мне одного раза хватило! — притворно испугался Лев.

— Извини. Ты же понимаешь, каждый подстраивает рабочее место под свои нужды, — несколько смутилась Лео.

— Конечно. Пойдём ужинать.

— Я ела, — возразила Леоника.

— Вчера? — усмехнулся Лев. — Уже далеко за полночь.

— Опять засиделась. То-то шея затекла! — с хрустом покрутила головой девушка. — Ну, пойдём тогда.

Они встали практически одновременно.

— А ведь я предлагал тебе стол.

— И стул… А в результате я всё равно, скорее всего, буду стоять. Плюс это ограничит моё рабочее пространство.

— Последнее актуальнее всего… — осмотрел комнату мужчина. — Интересно, если тебе дать возможность работать на природе, скажем, в поле, как быстро ты займёшь пространство от горизонта до горизонта?

Шутки Лео не поняла.

— Это неудобно, — нахмурилась девушка, спускаясь на кухню. — Бегать далеко.

— Всё с тобой ясно, — обречённо махнул рукой Лев. — Значит так. Чтобы завтра тебя здесь не было. Увижу — выгоню. Ты ведь не забыла, что послезавтра бал в честь дня рождения императрицы?

— Об этом забудешь…

— Ну, да, ты же фрейлина, — улыбнулся демон. — В таком виде тебя не узнать.

Осмотрев себя, девушка стряхнула пыль со штанов и попыталась оттереть с рубашки чёрное масляное пятнышко.

— Нда. Грязновата, — не преуспев, вздохнула она. — Хорошо, ты прав. Слушай, а с чего такая забота? — осведомилась, пройдя к раковине.